黒装の空輸隊

ep.2

「調子はどう？　……あれ？　一人、足りなくない？」

　そう問いかけてきたのは、向こうの空輸隊の少女。口調は柔らかいが、目は鋭い。数の不一致は戦場では命取りになる。

　私は、即座に返す。

「ちょっとはぐれただけ。また合流できるから、気にしないで」

　唇の端を軽く吊り上げ、肩をすくめて冗談めかす。

「きっと前線でこき使われてるんだわ」

　誰にも不安な顔は見せない。

　そう、誰にも。

　この場所で「孤独」は、死と同義だ。

　誰かとの繋がりが、今この瞬間を生き抜く力になる。

　小さく息を吐き、私は部隊の方を振り返る。

「よし、準備に入るわよ。次はもう少し楽なはず」

　私は順に一人ずつ視線を走らせた。

　耳を覆うヘッドギア――通信機能、異常なし。

　アームギアのサーボは滑らかで、防護機能も問題ない。

　腰部兵装の動力室をルーレにチェックしてもらう。残量は規定以下だが、作戦時間には十分足りる。

　レッグギアはノズルの方向切り替え、浮上と反転、衝撃吸収のシステム――どれも異常なし。

「問題なし。行けるわ」

　声にすると、皆がうなずいた。

　その視線は、少し前よりも落ち着いていて、芯が通っている。

　私が目を配ると、護衛の子の一人が肩越しに声をかけてきた。

「準備できた？　それじゃ、行こっか？」

「ええ。前線の人たちが、待ってる」

　私は頷き、再びロープを強く握る。

　手のひらに負荷が走り、指が沈む。

　――ズシリと荷が浮く。

　再び、空へ立つ。

　高度を上げすぎると、風に煽られる。

　この空域の風は気まぐれで、予測しきれない乱流が走る。だからこそ、私たちは地表とつかず離れず、低空をなぞるように飛ぶ。

　落としたときの衝撃も最小限に――なにより、このコンテナには弾薬が詰まっている。中には誘爆の危険すらあるものもある。

　慎重に越したことはない。

　だが、私たちは何度もやってきた。数え切れないほど。

　空は、くすんだような紅に染まっている。

　濁った雲が層を成し、陽光を遮っているせいで、地形すら赤黒く見えた。

　本当にこの辺りは視界がいい。

　だからこそ、目立つ。もしも偵察型のドローンにでも見つかれば――

　けれど、誰もが気に留めなかった。

　今は、何も起きていない。

　それが全てだった。

　隊の少女たちが会話を交わしている。

　声のトーンは少しずつ軽くなっていく。

「早く終わらせて休みたーい」

「帰ったらトランプしようよ」

「さんせー」

「隊長は？」

　私は軽く笑いながら応える。

「まずはクロアを探さないとね」

「……そうだね」

「――あの子がいないと私がビリになるのよね」

「ふふ、言えてる」

「今頃、基地で迷子になって泣いてるんじゃないですか？」

「迷子センターから通信が来たりして？」

　ぽつぽつと、冗談が交わされる。

　笑顔が戻る。そんな時間が、ほんの一瞬でも続くことを祈るように。

　けれど。

　この空気も、前線に近づけば消えていく。

　紅い空に呑まれるように、皆の声は少しずつ沈黙へ変わるだろう。

　程なくして、荒廃した市街地が視界に現れる。

　朽ちた鉄骨、割れた道路、焦げ跡の残る建物群。

　けれど何より不思議なのは、その境界線だ。

　まるでナイフで切り取ったように、荒野と市街地の境界がはっきりと分かれている。

　自然にできたとは思えない不自然さ。あれは、何なのだろう。

　何度見ても、慣れることはなかった。

　その時――

「ガチン……パスン……」

　小さな音が、耳に触れる。すぐ近くで何かが外れたような――嫌な音だった。

　直後、縄の圧力が手に鋭く食い込む。

　痛い。いや、“痛い”では言い表せない。

　腕が、ちぎれる。手が、潰れる。神経が悲鳴を上げる。

　離してはいけないとわかっている。

　けれど、このままでは壊れる。

　わたしはもう片方の手で必死に縄を掴み、体勢を保とうとする――けれど、荷が傾いた。

　すぐに、他の3人がそれに気づいた。

　一瞬の迷いもなく、高度を下げ、荷を地面へと降ろす。

　訓練通りの動きだった。完璧だった。

　護衛の少女たちも異変に反応する。

　警戒態勢に入り、周囲へ銃口を向ける中、1人が駆け寄ってくる。

「何があったの!?」

「……ごめんなさい、アームギアが……故障したみたい……」

　言葉にするのがやっとだった。

「いいよ、気にしないで。こっちの子に積み荷を運ばせるから」

　すぐに対応してくれるその姿に、わたしは息をつく間もなく、焦りを覚えた。

　護衛の子が通信を取ろうと、ヘッドギアに手を添える。

「……あれ？ おかしい……通信が繋がんないや……」

　少しの沈黙の後、「直接言ってくるから待ってて」

　そう言って、彼女は遠ざかっていった。

　レレリ、ルーレ、シャルが駆け寄ってくる。

「マキア……大丈夫？」

　一人ひとりが不安そうに覗き込む。

「さっきまで、問題なかったのに……」

「……手を見せて」

　私は、言われるままにグローブを外された。

　手の甲は赤黒く変色し、縄の締めつけられた部分は、青白く腫れあがっていた。

　感覚は……ない。痺れているというより、何も感じない。

　――かすかに、手先が痙攣している。

　今になって、自分の呼吸が乱れていたことに気づく。

　早鐘のように鳴る鼓動。浅く、荒く、整わない。

（どうして――確認したはずなのに）

　私はグローブを交代の子に渡し、肩を落とすように身を引いた。

　たったこれだけの距離が、自分には遠かったのだと思い知らされる。

　目的地はすぐそこ。ほんの目と鼻の先だというのに――

　悔しさが喉元にまで上がる。

　だが、まだ片方は生きている。

　私は左腕を見下ろし、アームギアの起動音を確認する。反応は正常。

　それに比べて、右腕のギアは何も言わない。

　完全に沈黙している。神経接続も途絶えており、いつでも切り離せる状態になっていた。

（何が……あったの？）

　繰り返し確認したはずなのに、原因は何一つわからない。

　脳裏で警告のように反芻されるその問いを振り払うように、前を見る。

　そして――私たちは、目的地にたどり着いた。