5．幼き日の憧れ
倒れた男たちの身体が、青い炎に包まれていく。
炎の勢いは徐々に強くなって、身体はクズすら残さず消滅する。
「うん、これで良し」
彼は清々しい表情を見せ、私たちのほうへ歩み寄る。
「怪我はーしてないかな」
「あ、ああ、私は大丈夫だ。それよりユイノアを！」
「ん？ あーそっちの子は魔法で麻痺させられているのかな？」
身体がしびれたままの私は、地面に倒れ込んでいた。
彼は私に歩み寄りながら、腰のポーチに手を入れる。
「えーっと、確かこの辺に～」
ごそごそと何かを探している。
目の前に到着した頃、その何かを発見した様子。
「あった！ さぁ、これを飲んで」
彼が取り出したのは、透き通った緑色の液体が入った小瓶だった。
色からしてただの水ではなさそう。
うつ伏せになっていた私を、彼はそっと抱きかかえて仰向けにする。
「大丈夫。魔法の効果を解除するポーションだよ」
彼は私の口にポーションを流し込んだ。
口の中に広がる苦みに、私は思わず顔をしかめる。
「ごめんね？ 苦かったかな」
「だ、大丈夫です！ あっ、しゃべれる？」
「うん。効果は保証するよ」
身体が動く。
さっきまでの痺れはなくなり、起き上がれるようになった。
私はゆっくりと両脚で立つ。
「ユイノア！」
「お父様！」
お父様が勢いよく私を抱きしめた。
私もお父様も、もう駄目かと思っていた。
生きていることに驚きと嬉しさを感じながら、互いの熱を確かめ合う。
「良かった。本当に良かった」
「私も……お父様ぁ」
お父様の涙が私の頬を流れて、私の涙はお父様の服を濡らす。
涙を流したのはいつぶりだろう。
お父様が私に涙を見せたのは、この時が初めてかもしれない。
それくらい嬉しくて、ホッとしていた。
「うんうん。素晴らしい親子の絆だ」
そんな私たちを眺めて、ニコニコと微笑んでいる。
抱き寄せた私から離れて、お父様が彼に言う。
「旅の人、本当にありがとう。貴方のお陰で命を救われた」
「いえいえ、これも単なる偶然。僕が通りかからなければ、普通に殺されていましたから」
さらっと怖いことを言う。
表情がにこやかで変わらないのも怖い。
でも、その笑顔を見ているだけで安心する。
不思議な感覚に戸惑いながら、私は彼を見つめていた。
「もしよければお礼をさせていただけないだろうか？ この先に私たちの国がある」
「ん？ それってエストワール王国のことかな？ あーさっき言ってた国王様って、つまりそういうことか」
「いかにも。私はエストワール国王リチャードだ。こっちは娘のユイノア」
お父様が私を紹介して、私はこくりと頷く。
「そうか～ これは無礼な振る舞いをしてしまった。知らなかったとは言え、数々の無礼を謝罪します」
「止めてください。貴方は命の恩人だ。不遜などとは思っていません。どうか先ほどと同く気楽に接してください」
「王様がそうおっしゃるのであれば、その通りにしましょう。では、そちらも敬語は止めてもらえるかな？ 王様に敬われるなんてむず痒い」
「そう言ってくれると助かる」
さっそく打ち解けたように見える。
つい先ほど会ったばかりでも、まるで知人のようだ。
お父様が続けて言う。
「して、先ほどの話はどうか？」
「お礼とかの話かな？ 僕は別に、そんなものがほしかったわけじゃないからな～ でもまぁ、ちょうどエストワール王国に行く途中だったし」
「ならぜひ来てくれ！ 可能な限り最大限のもてなしをしよう」
「はははっ！ それは楽しみだね」
楽しそうに笑う。
ふと、彼は馬車の周囲へ目を向けた。
視線の先にあるのは、倒れている騎士たち。
ピクリとも動かない。
もうすでに……
「ごめんね。もう少し早く来ていれば救えたのに」
彼の顔からは笑顔が消えていた。
悲しそうに呟いて、彼らに右手をかざす。
「勇敢な魂たちよ。次の目覚めまで、冥界でやすんでいてくれ」
私には、彼が何をしているのかわからない。
しばらくじっと彼らに手をかざしていた。
「さて、じゃあ行こうか」
「あ、あの！」
「ん？ 何かな？」
「その……貴方のお名前は？」
「ああ、名乗っていなかったね？ 僕はユーレアス、世界中を巡る旅人だよ」
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「おぉ～ すごいご馳走だね」
「遠慮なく食べてくれ」
「じゃあ、お言葉に甘えて」
ユーレアスは豪快に料理を頬張る。
私はそんな彼を見つめながら、好きだった物語を思い出していた。
「ユーレアス殿、この後はどうするつもりで？」
「う～ん、長旅だったし少しゆっくりしたいかな」
「であれば城に泊っていくと良い。部屋は用意しよう」
「いいのかい？ 助かるな～」
「もちろんだとも。命を救われた礼としては、まったく足りないがな」
話の途中で、一人の兵士がやってくる。
兵士はお父様の耳元で何かを言い、お父様は頷く。
「すまない、急用が出来てしまった。ユーレアス殿とユイノアは食事を続けてくれ」
「はい」
「うん。全部食べちゃってもいいのかい？」
「ははっ、構わんよ」
お父様は部屋を出て行った。
二人きりになった私とユーレアス。
彼は構わず食事を続ける。
ずっと気になっていたことがある。
彼の名前と、野盗が最後に言い残した一言。
大好きだった物語が、一つの出来事のように重なる。
誰もいなくなった今、尋ねるチャンスだと思った。
「ユーレアス様」
「ん？ 何かな？」
「あの……死神というのは、もしかしてブレイブ物語の……」
そう言うと、ユーレアスはピクリと反応した。
食事の手を止め、ポリポリと頬をかく。
「ブレイブ物語……懐かしい名前だ。まさか七百年以上経っても残っていたのか」
「じゃ、じゃあやっぱり！」
「うん、よく気付いたね。その物語には僕もいるよ」
彼がそう答えて、私の身体は震えた。
胸の奥底から何かが飛び出しそうなほど衝撃を受けた。
あの頃の思い出が、憧れが、再び熱を持った瞬間だ。
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