46．魔王の魂
七百年という月日は、僕にとって幸福なものではなかった。
人は誰しも永遠を求める。
限りある命を持つ者にとって、それは届くことのない理想だから。
だけど、僕は知っている。
永遠なんてものは、ただ虚しいだけだと。
誰もいなくなる。
命は限りがあるからこそ、より輝き満ちる。
僕の秩序を守る死神だ。
美しい魂を導き、守るために永遠を生きている。
そして、僕を生かしているのは、彼女と交わした約束。
僕たちが救ったこの世界を、ずっと見守っていってほしいと、最愛の人が望んだから。
だから僕は、この世界で生きている。
この先もずっと、終わらない一生を続けていく。
それを――
「虚しいと思ってしまうのは、僕の弱さなのかな？」
「主が弱いのなら、この世の人間はどれも弱者になると思うぞ」
「ウル、ごめんねこんな所まで」
「今さら何を言うか。我の魂は主と共にある。それより良かったのか？」
「ノアのことかい？」
ガフッと鳴いて頷く。
「うん。きっと心配しているだろうね」
「怒っているやもしれんな」
「ははっ、確かにそれはあるな。勝手に一人で決めて、いなくなったんだし……怒られても仕方がない」
それでも僕は、彼女を守りたい。
彼女の魂を汚されたくない。
どれだけ怒られても、恨まれたとしても、そこだけは譲れない。
「なら、怒られるのは帰ってからだな」
「そうだね。まぁ、ちゃんと戻れたら、今度こそ真摯に答えよう」
「やはり気付いていたのか」
「当然だよ。僕はこれでも長生きだからね。人間の感情の機微には敏感だ」
「ならばなぜ、これまではぐらかしてきたのだ？」
「……怖かったからさ」
僕と彼女の生きる時間は違う。
永遠と有限では、決して同じ最後を迎えない。
僕はまた、見送る側になるだろう。
それが溜まらなく嫌で、怖かったんだと思う。
気持ちを通じ合わせてしまえば、最後に押し寄せるのは寒しさだと知っているから。
もう、あんな想いはしたくないと逃げていたんだ。
「だけど今は、凄く後悔しそうだ」
「しそう、か」
「うん」
僕は今日、もしかすると死ぬかもしれない。
今まで考えもしなかった。
自分が死ぬことなんてありえないと思っていたから。
僕の身体は死の恐怖を思い出しつつある。
そんな今だからこそ、伝えたい想いがハッキリしたのだと思う。
だから――
「今日も勝たせてもらうよ。シリス」
「やっと来たかよ……ユーレアス」
黒き森の奥地に、彼は優雅に座って待っていた。
この世で最も罪深い魂。
僕と同じ眼を持ち、同じ力を簒奪して、それを己が欲を満たすために使う者。
「何だ？ あのおじょーさんは一緒じゃないのかよ」
「彼女なら留守番さ。これは僕と君の戦いだろう？」
「まぁそうだけどよ～ ギャラリーがいないのもつまらないもんだぜ」
むっくりとシリスは腰をあげる。
彼の周囲は木々や草が枯れ、朽ちかけている。
「やっとって言ったね？」
「あぁん？」
「あのセリフは、僕を待っていたと捉えてもいいのかな？」
「ああ、それで間違いないぜ？ ようやく準備が出来たからなぁ」
シリスは大剣を召喚し、右手に持って切っ先を向ける。
僕も大鎌を取り出し、いつでも戦える態勢をとる。
「知ってるかぁ？ 俺は魂を食らうことで、そいつの持っていた力を得ることが出来るんだぜぇ」
「そうらしいね。だけど、所詮君は君だ」
「違いねぇ！ 前と一緒の俺じゃ、お前には勝てないかもなぁ～ そうでなくても、お前を超える奴なんて早々いねぇよ。だから苦労したんだぜ？」
そう言いながら、シリスは紅蓮の魂を取り出す。
黒とわずかにまじりあった魂。
「こいつを見つけるのはよぉ」
「それは……」
僕はその魂に懐かしさを感じた。
いいや、それ以上に恐ろしさを思い出す。
「七百年前、魔王には血を分けた眷属がいた。そいつらのほとんどは倒されたが、一人だけ生き残りがいたんだよ」
嫌な予感がしている。
彼の語りに耳を傾けながら、最悪の未来が浮かぶ。
「魔王が倒された後も、そいつは生き残った、そんでそいつの魂には、魔王の魂の一部も混ざっていたんだ」
「まさか……」
「これがそうだ！ そして、俺は魂を食らうことで……」
ごくり。
シリスが紅蓮の魂を呑み込む。
次の瞬間、爆発音にも似た音が響き、周囲の木々が一斉に枯れる。
「魔王の力を得ることが出来るんだぜぇ！」
「っ……あー、最悪だよ」
嫌でも思い出してしまう。
身に纏うオーラと、重くのしかかるような魔力。
かつて共に戦い、辛くも勝利を納めた宿敵が、目の前に再び現れたようだ。
「こいつこそ！ お前を殺せる最強の魂だ！」
シリスはデッドリードラゴンを呼ぶ。
ドラゴンの背に乗り、手を触れることで魔力を流し込む。
強化されたドラゴンの力は膨れ上がり、別物へと進化してしまう。
「さぁ楽しもうぜぇ死神ぃ！ 本物の命をかけた殺し合いだ！」
「まったく、僕は楽しくないと言っただろう」
死闘――開幕。
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