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44．七色の竜氷

　夜の間に吹雪は強まり、朝になる頃には弱まってきた。

　一度吹雪くと長く続くという話だったが、絶対というわけではないらしい。

「吹雪が止んでるね」

「ノアの日頃の行いが良いお陰であろうな」

「おやおや？　なぜ僕は含まれないのか疑問だね」

　私たちはウルの背に乗り、頂上へ向けて再出発した。

　吹雪が止んでいるのも一時的かもしれない。

　ユーレアスは今日中に到着したいみたいだから、ウルも昨日より速く走っている。

「ねぇユーレアス」

「何だい？」

「頂上にあるのは、氷で作られた竜なんだよね？」

「そうさ。千年以上かけて生まれた氷像。かつて生きた本物の竜が朽ちて、鎧のように纏っていた氷だけが残された。まさに大自然が生んだ彫刻だ」

　元のなったのはグレートドラゴン。

　彼がシリスとの戦いで見せた巨大なドラゴンと同じ。

　数種類のドラゴンの中で最も大きく、強大な力を持つとされる種類だ。

　でも、私が知りたいのはそこじゃない。

「他にも何かあるの？」

「そうなの？　僕は知らないけど」

「……そっか」

　まだ教えてくれないようだ。

　意図があるのか、はたまた天然なだけなのか。

「やけに急いでいるからさ。私の知らない何かがあるのかなぁ～って」

「あーそういうこと。なるほどね」

　ユーレアスは小さく微笑む。

「その感じだと、君は忘れているみたいだね」

「えっ？」

　忘れている？

　彼が隠しているのは、私が知っているはずのことなの？

「心配いらないさ。頂上についたら教えてあげる。それまでに思い出せたら、まぁ……その時はその時だね」

　私たちは頂上を目指して進む。

　その道中、私は彼の言う忘れていることを思い出そうと頑張った。

　雪山に来たことは、今まで一度もなかったと思う。

　自分とどんな関係があるのか想像したけど、結局はわからないままだった。

　そうして時間は過ぎ、雲の層を抜ける。

　雲の層を抜ければ、天候の変化に困る心配もない。

　午後二時頃。

　太陽が天辺にのぼる。

　私たちも、山の頂上へたどり着いていた。

　頂上は中心が抉られたようにくぼんでいる。

　そのくぼみの中に、七大絶景の一つが構えていた。

「さぁ、到着だよ」

「うん、あれが――」

　氷の竜像。

　翼を休め眠る巨大な竜がいる。

　長い年月をかけて生まれた芸術は、まるで生きている本物のドラゴンに思えた。

　エレナ・ウォーカーはこう記している。

　ドラゴンの肉体は消えゆくとも、その魂は永遠に残り続ける。

　存在の証明は、天に近き場所で生き続ける。

　まさにその通りだ。

「この地で翼を休め、天寿をまっとうした。死した後も肉体から魔力が漏れ出し、覆っていた氷を強化したようだね。その後、中身の肉体が朽ちても、正面の氷だけは消えなかった。肉体から得た魔力によって、氷は永遠に溶けない性質を獲得したんだ」

「そんなことができちゃうんだ」

「うん。ドラゴンっていうのは、いつの時代も僕らの想像を超えてくる存在だから」

　太陽の光が当たって、氷の表面がキラキラ光っている。

　そういえば、この氷像には変わった特性があるのだと、冒険記では記されていた。

　思い出そうとしていると、ユーレアスが私に言う。

「ノア、君は今日が何の日か覚えているかい？」

「えっ、今日？」

「うん。さっきは覚えていない様子だったけど、そろそろ思い出したかなと思ってね。いや、その様子じゃ思い出せていないか」

　確かに思い出せていない。

　ユーレアスはやれやれとジェスチャーしている。

「今日は君の誕生日だよ」

「あっ……」

　自分でも呆れてしまう。

　そうだ……そうだった。

　今日が私の生まれた日だった。

　旅をしていると、誕生日なんて思い出すときもないから。

「やれやれ。僕が覚えていて、当の本人が忘れているなんてね」

「はははっ……本当にね」

「まぁ良いさ。お陰でちょっとしたサプライズに近づけた」

　そう言って、ユーレアスは氷像へ近づく。

　軽く手を触れながら、氷像に込められた変わった特性について語る。

「冒険記に記されていた。この像には変わった特性がある。こうして魔力を流すと――」

　氷像は七色に輝き出す。

「うわぁー、綺麗」

　キラキラと光が反射して、七色に輝いている。

　まるで虹を纏っているようだ。

「ノア、誕生日おめでとう」

　彼はニコリと微笑んで続ける。

「これを君に見せたかった。誕生日は特別な日だから、特別な場所で言いたかったんだよ」

「ユーレアス……ありがとう」

「それからこっちがプレゼントだ」

　ユーレアスはポケットからアクセサリーを取り出した。

「ネックレス？」

「うん。その宝石も変わっていてね？　一日ごとに色が変わるんだよ」

　氷像と同じ七色。

　ネックレスに埋め込まれた宝石は、そういう性質を持っているらしい。

　とても貴重なものらしく、私に内緒でずっと探していたとか。

「ありがとう。大切にするよ」

「そうか。気に入ってくれると嬉しいよ」

　最高の一日。

　最高の誕生日プレゼントだ。

　特別な日を、特別な場所で、特別な人と過ごす。

「これからもよろしくね」

「おうとも」

　だから、思いもよらなかった。

　その日の夜。

　ユーレアスは私の前からいなくなった。

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