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43．リクレスト山脈

　ソラニンの街から山を見上げる。

　大きな雲がかかっている時は、吹雪が起きているそうだ。

　私たちが滞在してから五日間、山は吹雪が続いていた。

　だけど今日は――

「雲が晴れているね」

「うん」

　山の天辺まで見えそうだ。

　街は雪も降っておらず、久しぶりの晴天。

　民家では洗濯物を外に干したりと、普段より忙しそうに思える。

　ユーレアスが言う。

「さっそく出発の準備しようか」

「そうだね」

　滞在している間、私はお菓子作りを頑張っていた。

　ユーレアスはというと、テトラのお母さんの手伝いをしたり、登山に向けて必要な物を揃えたりしていたそうだ。

　彼のお陰で準備はほとんど終わっている。

　寒さにも負けない素材で作られた服を着て、遭難した場合の備えもバッチリだ。

「さぁ英気も十分養ったし、早々に出発しようか」

「英気って、大げさだなぁ」

　私たちは朝の七時に街を出発した。

　山の天気はいつ変わるかわからない。

　良いうちに、なるべく早く雲を超えてしまいたいとユーレアスは言っていた。

　とはいっても、徒歩では頂上までかなりの時間がかかる。

　そこで彼が用意したのは、雪山専用の乗り物――ではなく、青い炎を纏った狼のウルだった。

「ウル、行ける所までよろしく頼むよ」

「了解した。が、久方ぶりに呼び出されたと思えば……登山とは呆れたぞ」

「はっはっはっ、すまないね」

　見ての通り、ユーレアスは悪いと思っていない様子。

　ウルはさらに呆れてため息を漏らす。

　彼の背に乗った私たちは、快適に山道を登っていく。

「何だかズルしてるみたいで気が引けるな」

「そうでもないさ。ちゃんと自分の力を活用して登っているわけだからね」

「大変なのは我だぞ」

「ごめんね、ウル」

「ノアが謝る必要はない。悪いのは主だ」

「おっと、ウルも最近は言うようになったね。成長しているようで嬉しいよ」

　皮肉たっぷりのセリフは相変わらず。

　ウルもわかっているから、一々相手にしていない。

　この二人はいつもこうだ。

　私と出会う前から、一緒に旅をしている間柄で、遠慮もなくなっているのだろう。

　少し羨ましく思えるけど、口にはしない。

「快適快適。このペースだと、昼過ぎには頂上まで行けそうだね」

「そう簡単に行くと思えんな」

「ほうほう、何か根拠でもあるのかい？　ウル」

「主の旅は、順調な時ほどしっぺ返しがあるからな」

　いわゆるこれまでの経験という奴か。

　確かに、私も思い返すとそういう場面は多かった気がする。

　危険だから注意しろーっと思っている時は何も起こらなくて、絶対大丈夫が絶対じゃないんだ。

　今回も……

「そういうパターンであったな」

「ウル、なぜ僕を見て言うんだ？」

　さっきまで晴れていた空を、今は暗い雲が覆っている。

　雪もチラついている。

　まだ本格的に降ってきてはいないけど、そのうちに吹雪いてきそうだ。

「主よ、早めに避難することを勧める」

「そうだね。近くに洞窟とかないかな？」

「さてな。ないなら掘れば問題ない」

「確かに！　ウルは良いことを言うね」

　そう言って、ユーレアスは徐に炎を生み出す。

　何をするつもりなのか、私はすぐに察してかがんだ。

「そーれぇ！」

　爆発音が鳴り響く。

　吹きあがった雪が周囲へ降り注ぐ中、ぽっかりと斜めに空いた穴が見える。

「よーし！　後は上手く加工して、吹雪に備えますか」

「ユーレアス……やるなら先に言ってほしかったな」

「ノアよ、主にはその辺りの気配りは無理だ」

　ウルが言うのだから間違いなさそうだ。

　私たちはユーレアスが掘った穴へ入り、その数分後に吹雪が襲う。

「本当に変わりやすいんだね。山の天気って」

「仕方ないさ。明日まで待って変化がなければ、最悪強行突破も考えないといけないかな」

「強行突破？　下山じゃ駄目なの？」

「うん。明日には登りたいんだ」

　ユーレアスが穴の外を見つめてそう言った。

　彼が危険を冒そうとするなんて珍しい。

　やっぱり山頂には、私が知らない何かがあるのかもしれない。

　とは言え、今日は吹雪も強まるばかりだ。

　さすがに進めなさそうだと断念して、穴で夜を過ごすことに。

「ユーレアスが寝てる」

「主も睡眠はとるだろう」

「そうじゃなくて、普段は一番に眠ったりしないから」

　ウルと一緒だからかな。

　私と二人だけの時は、朝まで眠らないときもあるのに。

「信頼されているんだね、ウルは」

「ノアもであろう？」

「私はまだまだ足りないよ」

「そうでもない。主はノアと出会ってから、特に楽しそうだ」

「本当？」

「ああ。長年共に行動している我が言うのだ」

「そっかぁ……」

　そういえば、ウルと二人で話すのも久しぶりだ。

　フカフカの毛並みは相変わらず気持ち良い。

「主は手強いであろう？」

「うん、鈍感だから」

「だな。頑張ることだ」

「うん」

　ウルは私の想いを知っている。

　時々こうして相談にのってもらっていたことを思い出す。

　ユーレアスと似ている所為かな。

　彼にもたれ掛かっていると、すごく安心するんだ。

「ありがとう、ウル」

「礼を言われることはしていない」

　そうしていつの間にか、私も眠りについていた。

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