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42．甘い想いを込めて

　私が初めて料理をしたのは、旅をし始めて一年くらい経った頃だと思う。

　ユーレアスは料理が得意だったから、普段は彼に任せていた。

　いつしか彼に任せっきりになっていて、それが恥ずかしくて今日は自分が作ると言ったんだっけ。

　見よう見まね、本でみた知識もあったし、出来ると思っていた。

　だけど、私の料理を食べたユーレアスは……

「……うん、やっぱり料理は僕がするよ」

　と微笑みながら言った。

　自分で食べてみてハッキリしたけど、私の料理は驚くほど不味かった。

　それ以来、何度か挑戦しているものの、まったく上達していない。

「その……恥ずかしいけど、一人じゃ絶対失敗するから」

「それなら任せてください！　私がみっちりサポートしてあげます！」

「本当？」

「はい！　魔道車で助けてもらったお礼もまだですし」

　テトラちゃん……なんていい子なんだろう。

　たぶん私より年下なのに、料理も出来てしっかり者だ。

　この子は絶対に将来良いお嫁さんになると思った。

「何の話をしているんだい？」

「うわっ！　ユーレアス戻ってたの？」

「うん、今もどったところだよ。そんなに驚かれるとは思わなかったな」

「ごめん。ちょっとテトラちゃんと話してたから」

「ふぅ～ん、結局何の話を？」

　そう言ったユーレアスに、テトラがバサッと手をかざす。

　困惑するユーレアス。

　テトラはニコリと微笑んで言う。

「男子禁制のお話なので聞いちゃダメです」

「え、あ……はい」

　すごい。

　普段なら負けずにぐいぐいくるユーレアスが引き下がった。

　本当に将来有望だな。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　翌日の朝。

　私はテトラの所に料理の勉強をしに行く。

　ユーレアスが途中までついてきたけど……

「ダメです！　ここから先は女の子しか入れませんから！」

「そ、そうなのかい？　じゃあ僕は何をしていれば……」

「適当に寛いでいてください。あとお母さんが雪かきの人手が足りないと言っていました」

　つまり手伝ってこいという意味か。

　テトラの圧に気圧されて、ユーレアスもたじたじだ。

　彼が意外と気の強い女性に弱いのか。

「行きましょう！　ノアさん」

「うん。よろしくお願いします」

　彼女のお母さんにお願いして、店の厨房を借りられることに。

　お店の開店は夕方で、仕込みは昼から始まるらしい。

　それまでの時間は自由に使ってもいいとのこと。

　親子そろって本当にありがたいと思いながら、私は目の前の材料に目を向ける。

「えっと、何を作ればいいのかな？」

「そうですね。難しいものは避けたいので……クッキーとかにしましょうか！　チョコレートもありますから」

「クッキーだね。焼くまでたどり着ければ……うん、いけると思う」

　一時間後――

「……ノアさん」

「はい」

「本当に苦手なんですね」

「ご、ごめんなさい」

　目の前にあるのはクッキー……になる予定だった黒い塊。

　焦げたのもあるけど、形から崩れてしまっている。

　シンプルで簡単だと思ったらそんなことはない。

　すっごく難しい。

「ここからです！　一から教えますから！」

「お、お願いします」

　その日から、テトラによる猛特訓が開始された。

　正直これなら魔物と戦うほうがいくらか楽だと思える。

　何度やっても上手くいかなくて、焦がして、こぼして、ぬらして……

　厨房を汚してしまう申し訳なさは、翌日には考える余裕もなくなっていた。

　バレンタイン前日の夜。

　私にとっては運命の日の翌日。

　何とか頑張ったけど、チャンスは一度だけ。

　緊張の所為か眠れない。

　そんな私に、ユーレアスが言う。

「ノア」

「な、何？」

「何をしているか知らないけど、無理しない程度に頑張ってね」

「……うん」

　頑張るよ。

　なんたって、ユーレアスに渡すためだから。

　そして翌日。

　厨房に行くと、テトラが準備をして待っていた。

　今日までお世話になりっぱなしだ。

　でも、全ては今日のため。

　教わった通りの手順で作る。

　丁寧に、気を抜かず、慎重に手を動かす。

「大事なのは気持ちを込めることですよ！」

「うん」

　精一杯の気持ちを込める。

　好意も、感謝も、全部詰め込めるだけ。

　そうしてようやく――

「できた！」

「これなら良いですね！　合格です」

　後は渡すだけだ。

　緊張しながら、私はユーレアスを呼び出した。

　テトラが陰で見守っている。

「ユーレアス、これ……貰ってくれるかな？」

「これは？」

「クッキーだよ。一応、私が作ったの」

「ノアが？　そうか、テトラちゃんとこの練習をしていたんだね」

　私はこくりと頷く。

「この国ではね？　今日、好きな人に甘いお菓子をプレゼントするんだって。だから、その……ユーレアスにあげる」

「……うん、凄く嬉しいよ。ありがとう」

　ユーレアスは優しく微笑んでくれた。

　いつも見せてくれる笑顔だ。

　安心するし、今はとにかく恥ずかしい。

「食べても良い？」

「うん」

　運命の瞬間だ。

　味見はしてあるから、問題ないとわかっている。

　それでも緊張してしまう。

「ど、どうかな？」

「美味しいよ」

　一番聞きたかった言葉だ。

　私は嬉しくて、瞳がうるんでいる。

　それから後で思い出したけど、ユーレアスは甘いものが苦手だったはず。

　苦手なのに、何も言わずに貰ってくれて、美味しいと言ってくれた。

　想いがどれほど伝わったのかわからない。

　だけど、少なくとも私は、その事実だけでお腹がいっぱいになった。

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