4．死神との出会い
迫りくる魔の手。
私は身を震わせることしか出来ない。
口も動かず、祈るだけ。
男は剣を振り上げ、今にも消えそうな命が一つ。
「じゃあな国王様。恨むんなら、あんたを殺す様に依頼した奴を恨めよ」
男は剣を振り下ろす。
無慈悲にも剣はお父様の首を……
「なっ！」
「駄目だよ」
撥ねる手前で止まった。
ぐっと力強く握られた腕に、男は焦りの表情を浮かべる。
私とお父様は、その隣に立つ人物に注目していた。
銀色の髪を後ろで結び、薄紫色の瞳が光に反射してキラキラしている。
旅人だろうか？
ちょっぴり汚れたマントで身を包み、腰には小さなポーチを身につけている。
「不必要に死人を増やさないでくれ。冥界は大変なんだから」
「お前は……くそが！」
野盗は彼に握られた腕を力いっぱい振り払い、彼へ向けて剣を振る。
「おっと！ あぶないな～」
「てめぇ……」
彼はひらりと剣を交わし、野盗を突っぱねて距離を取る。
お父様は顔を上げ、彼に尋ねる。
「貴方は？」
「通りすがりの旅人ですよ」
彼はニコリと微笑んでそう言った。
こんなにも幻想的な笑顔を、私は見たことがない。
野党が歯ぎしりをして、彼に怒鳴る。
「旅人だぁ？ 関係ねー奴が邪魔するんじゃねぇよ！」
「邪魔？ 邪なのは君たちのほうだろう？」
余裕を見せる彼に、野盗たちは苛立ちを露にする。
武器を構え、標的を私たちから彼へ変えたのがわかった。
彼は大きくため息をこぼす。
「やれやれ。無益な殺生はしたくないんだけどなぁ」
「だったらてめぇが殺されろ」
「それもまぁ、良いのかもしれない。だけど君たちを放っておくと、たくさんの命が犠牲になってしまいそうだ」
そう言って、彼は右腕を伸ばす。
掌に青い炎が宿る。
炎は形を揺らぎ、大鎌へと変化した。
「仕方がない。君たちの魂を刈り取ろう」
「はっ！ やる気かよ？ この人数差が見えねぇのか？」
「よーく見えているさ。これでも人より眼はよくてね。普通なら見えないものまで見えるくらいだよ」
「だったら頭が足りないんだな」
「それもどうだろう？ 君たちよりは随分利口だと思うけど」
わざとなのか、天然なのか。
彼の言葉は野盗を刺激し続ける。
人数差は変わっていない。
圧倒的に不利な状況なのに、彼は平然と笑みを浮かべている。
穏やかな日常の一コマのように、ニコニコと微笑んでいる。
今にも襲い掛かってきそうな野盗たち。
彼は余裕の表情を浮かべ武器を持ったまま構えない。
代わりに何も持っていない左手を挙げて言う。
「ウル」
「お呼びですか？ 我が主」
現れたのは漆黒の毛を持つ狼だった。
普通の狼でないことは、誰の目を見ても明白だ。
人間の大人を超える大きさに、尻尾は蒼い炎を帯びている。
加えて言葉を発せられる狼なんて聞いたことがない。
「二人を守るんだ」
「了解した」
ウルという名前の狼は、彼に命じられて私たちの前に立つ。
彼が呼び出した魔物だろうか？
本音を言えば、少しだけ怖い。
「大丈夫だよ。この子は僕の相棒だから」
それに気づいた彼が、私に向ってそう言った。
なぜかわからないけど、彼の言葉を聞いた途端に、恐怖心は綺麗さっぱり消えてしまった。
「主よ。前を見たほうが良いのではないか？」
「ん？ ああ、そうだね」
「てめぇその獣……ビーストテイマーか？」
「残念、外れだよ」
ウルを見て、野盗の何人かは恐怖を感じているようだ。
「今なら許しても良いんだよ？ もう二度と悪さをしないって誓うなら」
「ふざけんな！ いくぞてめぇら！」
野盗たちは武器を構えなおす。
優しい言葉にも耳を傾けず、彼に襲い掛かった。
彼は小さくため息をこぼす。
「そうか。残念だよ」
次の瞬間。
全員の視界から彼は消える。
「どこに――っ！」
大鎌がチラリと見えた。
偶然にも最初に彼を見つけられたのは私だった。
野盗たちの後ろに、大鎌を振り抜いて彼が立っている。
遅れて気付いた男たちは、自分の胸に手を当てていた。
「斬られた？」
困惑する野盗たち。
胸に痛みでも走ったのか、全員が同じ場所をおさえている。
ただし、斬られたような跡はない。
「いいや、ちゃんと斬ったよ」
「は？」
「肉体をじゃない。君たちの魂をね」
「何言ってやが……」
一人がバタンと倒れる。
さらに一人、二人とその場に倒れ込んでいく。
血は流れていない。
斬られた後は見当たらない。
だと言うのに、彼らはピクリとも動かなくなった。
最後まで意識を保っていた男が、彼を見上げてぼそりと呟く。
「しに……がみ……」
「はははっ、そう呼ばれるのも久しぶりだね」
ブオンと大鎌を振り回し、青い炎となって消える。
それが私たちと、【死神】と呼ばれた英雄との出会いだった。
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