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34．デッドリードラゴン

　墓地を呑み込み夜空を汚す。

　朽ちかけの両翼で羽ばたき、死臭を周囲へまき散らす。

　空飛ぶ公害にして汚染物。

　人はそれを恐れ、忌み嫌い、記憶からも遠ざけた。

　しかし、目の前にしてしまえば認めざるを得ない。

　その姿を見てしまえば、それが一体何の屍であるのかを。

「ドラゴンの……アンデッド？」

「デッドリードラゴン」

　ユーレアスがぼそりと口にした。

　聞いたことのない名前だけど、ドラゴンではあるみたいだ。

　それより今、私たちは空中にいる。

　下は割れた地面で、目の前には巨大なドラゴンだ。

「大丈夫」

　ユーレアスが青い炎を生み出す。

　それが形を変化させ、巨大な鳥へと変身した。

　私たちは青い鳥の背に乗り、巨大なドラゴンと向き合う。

「どうだぁ？　すっげーだろ？」

　シリスは高々と叫ぶようにそう言った。

　確かに凄い迫力だ。

　それと……やっぱり臭い。

　言いたくないけど、あのドラゴンの上に乗っていて、鼻がおかしくならないのかな。

「デッドリードラゴン……かつてドラゴンだったものの成れの果て。しかもこれの基になったのは、グレートドラゴンか？」

「ご明察！　手に入れるのに苦労したんだぜ～　さぁ、さっさとやり合おうぜ？」

　シリスは戦う気満々だ。

　すでに勝ち誇ったような表情をしている。

　ドラゴンが強大な力を持つことは、世界でも共通の事実だ。

　彼の乗っているドラゴンがどれほどかわからないけど、その表情から自信が溢れている。

　対してユーレアスは、表情を変えずに彼を見つめる。

「いいだろう。でも、その前に彼女を下ろしてもいいかい？」

「ユーレアス？」

「あぁん？　何わざわざ俺に確認してんだ？　そんなもん良いわけ……いや、そうだな。いいぜ」

「だと思ったよ。君がやりたいのは、彼女の魂を汚すことだ」

　つまり、殺すことじゃない。

　ユーレアスはそう言って、炎の鳥をもう一匹生み出し、私を残して飛び移った。

「ごめんね、ノア。出来るだけ離れていてほしい」

「ユーレアス……大丈夫なんだよね？」

「もちろんさ。まさか、僕が負けると思っているのかい？」

　ユーレアスは笑っている。

　いつも見せる優しい笑顔で、私を見つめる。

「思わない」

「うん。信じてくれてありがとう」

「信じてるよ。だから勝って！」

「仰せのままに」

　私を乗せた鳥が離れていく。

　彼らの戦いが見えるギリギリで停留して、戦いの始まりを待つ。

「準備はいいかよ」

「見ての通りさ」　

「そうかよ。んじゃ――消し飛べ」

　ドラゴンが漆黒の火球を放つ。

　ユーレアスは鳥を羽ばたかせ回避。

　地面の割れ目に衝突した火球は、大爆発を起こし、爆風は私の所まで届く。

「はっは！　爽快だなーおい！」

「あ～もう、めちゃくちゃやってくれるね」

「何だ？　羨ましいのかよ」

「ははっ、残念ながらそれはないよ」

　ユーレアスは鳥に乗ったまま向き合う。

　シリスは彼の鳥と自分のドラゴンを見比べて、クスリと笑って言う。

「そんな貧相な使い魔しかねーくせして、強がんじゃねーよ」

「おっと、甘く見られたものだね」

「あぁん？」

「僕はこれでも七百年以上生きている。世界を救ったことだってある。そんな僕が――」

　青い鳥は煌めくように燃え上がり、広がり、大きくなる。

「ドラゴンの魂くらい、持っていないわけがないじゃないか」

　青い炎は形と大きさを変化させ、青いドラゴンを作り出した。

　大きさ、迫力共にシリスのドラゴンのそん色がない。

　ユーレアスの従僕は、彼がかつて刈り取った魂をストックして生み出されたもの。

　その姿形は、元になった魂に寄る。

　つまり、彼が生み出した青いドラゴンは、かつて彼が倒した相手。

　私が知らないずっと昔に、彼はドラゴンすら刈り取っていたんだ。

「何だよお前、思ったより楽しめそーだな」

「僕は楽しむつもりはないよ。さっきも同じことを言った気がするけど、忘れちゃったのかな？　おじいちゃん」

「はっは！　だったら労わってんだ！」

　ユーレアスのドラゴンが青い炎を、シリスのドラゴンが漆黒の炎を放つ。

　二つの炎がぶつかり合い、混ざり合って、周囲が熱で溶けていく。

　吹き荒れる風も熱くなる。

「真似してんじゃねーよ！」

「こっちのセリフだね」

　炎は相殺し合って、今度は体当たりをし合う。

　これでも同時で、同威力。

　どちらも後ろへ吹き飛び、空中で体勢を整える。

　続けて炎を放つが、これまた同時でぶつかり合い爆発する。

「すごい……」

　私の口から漏れたのは、素直な感想だった。

　こんな光景を見せられれば、誰だって同じ気持ちになるだろう。

　シリスが何者なのかとか。

　ユーレアスや冥王様との関係はとか。

　そういう頭の中のごちゃごちゃが、衝撃で全部吹き飛んでいってしまった。

　気付けば魅入っている。

　まるで、物語の中に入り込んだようだ。

「ふんっ！」

「オラァ！」

　二人はドラゴンの背から跳びあがり、空中で刃を交わす。

　一瞬で斬り合い、互いの身体にかすり傷を残して、自分のドラゴンの背へと戻る。

　すかさず尻尾や羽で攻撃するが、どれもタイミングが被って当たらない。

　互いに拮抗した実力を見せつけ合う。

　ふと、二人の表情に目を向けた。

　シリスは楽しそうに笑っている。

　ユーレアスは、とても悲しそうな表情をしていた。

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