28．凄惨な仕打ち
一年と半年。
僕たちの旅は終着点へたどり着いた。
長く険しい道のりは、ようやく終わりを迎えたんだ。
魔王城の庭。
こちらも激しい戦いが繰り広げられていた。
押し寄せる魔王の配下たちを、リューラとグレイスが抑え込んでいた。
が、唐突に敵の士気が下がる。
二人は直感した。
魔王が倒されたのだと。
そして――
「「おかえり！」」
「「ただいま！」」
僕たちは約束を果たした。
その後、王を失った魔王軍は自然崩壊を始める。
元々問題のあった組織だ。
殺戮と略奪を繰り返し、奪った土地も放置してやりたい放題。
そんなことで統治できるはずもなく、奪い返した土地は人類の手に戻った。
酷く荒らされてしまったけど、頑張って復興していくしかない。
何年、何十年先になるだろうか。
世界が元の形になるまで、きっと長い時間がかかるんだ。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
王城へ帰還した僕たちを待っていたのは、国を挙げての賞賛だった。
魔王討伐の知らせは、僕らが帰る前に伝わっていたらしい。
残された国民全員で協力し、最大限のもてなしをしてくれた。
しばらくお祭りみたいな日が続いて、楽しかったのを覚えている。
「ねぇねぇ！ みんなはこれからどうするの？」
「わたしは里に戻るわ。ずっと留守にしているし、仲間が心配していると思うから」
「だったら俺はリューについて行くぞ」
「グレイスも？」
「おう！ 里にはリューの両親もいるんだろ？ だったらちゃんとあいさつしとかないとな」
グレイスの発言は、つまりそういう意味だった。
アイラがニヤっと笑みを浮かべる。
赤くなったリューラが、思い切りグレイスの腹をパンチして言う。
「お、おい馬鹿！」
「うっ、何すんだよ！」
「そんなこと言ったらバレるだろ！」
「心配は無用さ。二人の関係なら、とっくの昔に知っている」
「なっ……」
「ほらな？」
リューラは悶えそうなくらい恥ずかしくてたまらない様子。
グレイスは自慢げに笑っている。
最初に出会ったばかりの二人は、お世辞にも仲がいいとは言えなかった。
引きこもりで世間に無頓着。
デリカシー皆無のグレイスと、しっかり者で男性嫌いなリューラ。
混ぜるな危険の組み合わせは、いつの間にか混ざり合っていて、綺麗な色を生み出していた。
その様子を、僕とアイラはこっそり見守っていたんだよ。
「ちょっと早いけど、おめでとう！」
「ぅ……ありがとう」
アイラは屈託のない笑顔を見せる。
恥ずかしがっていたリューラも、素直に感謝の言葉を口にした。
「そ、それでアイラはどうするの？」
「私？ う～ん……私も村に戻ろうかな～」
「そう。落ち着いたら遊びに行っても良い？」
「もちろん！ 先に私から行くかも！」
二人が楽しそうに話している横で、グレイスが僕に尋ねてくる。
「お前はついていかなくて良いのか？」
「はははっ、それも魅力的だね。でも、僕はしばらくここに残るよ。復興の手伝いをしながらのんびり過ごして、飽きたらまた放浪の旅に出ようかな」
「あーそうか。お前って元々旅人だったんだよな」
「うん。イルとの約束も継続中だし、戦いが終わってもこんな状況だからね。世界中で行き場を失った魂が漂っているかもしれない」
僕には僕の役割がある。
人の一生のように限りある命ではないから気楽なものだ。
「お前を遊びに来いよな」
「うん、期待してるよ」
「はっ！ こっちのセリフだ」
その翌日。
リューラとグレイスは旅立っていった。
また会おうと約束を交わして、手を振って見送った。
さらに翌々日。
アイラが村へ出発することに。
「じゃあまたね」
「うん。旅の途中で近くを通りかかったら、必ず顔を出すよ」
「絶対だよ？」
「もちろんだとも」
アイラが僕の顔をじっと見つめる。
何かを言いたげな顔だ。
「アイラ？」
「ううん、何でもない。次に会った時に伝えるよ！」
「おや？ よくわからないけど、楽しみにしているよ」
僕とアイラは握手を交わし、彼女からハグされる。
元気いっぱいに手を振って、王都の街を離れていった。
一人になった僕は、言っていた通りに復興の手伝いをしながらのんびり過ごしていた。
世界を救った英雄だ。
王城での待遇はとても良い。
居心地は最高によかったけど、時折感じる嫌な視線もあった。
その視線の正体に気付きながらも、僕は深く考えないようにしていたんだ。
そうして――
「ぐっ……これは？」
「すまないな、ユーレアス殿。これ以上、君たちに良い顔をされては困るんだよ」
食事の席で毒を盛られ、身体がしびれて意識を失う。
その折、僕は思い出していた。
前たちは人間の愚かさを知らない。
断言しよう。
お前たちはいずれ、救った人間に裏切られる！
魔王が最後に残した言葉。
あの言葉の意味を、僕は身をもって体感していた。
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