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27．魔王は笑う

　俺を含む四人は、全員が特別な力を持っていた。

　アイラは聖剣と、聖剣を使うための加護を持ち、あらゆる毒や魔法に対して耐性がある。

　リューラは風の精霊王の契約者で、大気の全てを自在に操れる。

　グレイスの魔眼は、魔力の流れと術式を見抜き、相手に魔法を封殺する。

　僕は魂を見る眼を持ち、冥界の女王との契約で、魂を使役する力と刈り取る武器を与えられた。

　残された人類にとって、僕たちは希望以外の何者でもなかった。

　そうして、魔王を倒すための旅が始まった。

　侵略を続ける魔王軍を蹴散らし、幹部を退け、生き残った同胞たちを救っていく。

　一週間、一月、一年が経過してようやくたどり着いた魔王の領地。

「くっらいねー」

「太陽が届かない場所だもの」

「面白い気候だな。終わったら調査したい」

「みんな悠長だな～　そんなことしてると――」

　ドタドタと足音が聞こえる。

　現れたのは魔王直属の部下たち。

「いたぞ！」

「ほら、敵が集まってきちゃったじゃないか」

「大っ丈夫！」

　アイラが聖剣を古い、悪魔たちを蹴散らす。

「全部倒していくから問題なし！」

「はははっ、さすがアイラ」

　彼女の笑顔はキラキラしている。

　太陽のないこの大地で、彼女の笑顔は眩しすぎる。

　今まで見た中で一番綺麗な魂も魅力的だ。

「もっと増えてきたぞ」

「冷静に言ってないで杖を持ちなさいよ」

「わかってる。怒られるのは嫌だから、俺だって真面目にやるさ」

　リューラが弓を、グレイスが杖を構える。

「ユース！　私たちも頑張るよ！」

「仰せのままに」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「っち、さすがに強いな」

「舐めるな勇者ども！　我々は魔王様直属の配下だ！」

　魔王城の敷地内で戦う僕たちは、次々に現れる魔族に苦戦していた。

　一人ずつ相手にすれば問題ないけど、倒してもキリがないほど出てくる。

　このまま戦っていると、魔王にたどり着く前に疲弊してしまいそうだ。

　同じことを考えていたリューラとグレイスが、僕とアイラに言う。

「アイラ！　先に行って！」

「ユース、お前も一緒に行ってこい」

「え、僕も？」

「当然でしょ！　魔王を倒せるのはアイラの聖剣と、あんたのソウルイーターだけなんだから！」

　戦いの最中、二人からの提案。

「二人は？」

「俺たちは雑魚を片付けておくよ」

「こっちの心配なんていらないわ。一番大変なのはそっちよ」

　アイラが僕を見つめる。

　確認を求めている視線だ。

「アイラが良いなら、僕は構わないよ」

「……わかった！　二人ともここは任せたよ」

「了解した」

「任されたわ」

　二人が残り、僕とアイラが先へ進む。

　別れ際、残った二人が声を揃えて叫ぶ。

「「また後で！」」

　それに僕とアイラが答える。

「「約束だ！」」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　魔王城の最上階。

　玉座の間で、彼らの王は待っていた。

　護衛もつけず、たった一人で堂々と、僕たちが来ることを予知していた。

　魔王が並び立つ僕らを見て言う。

「聖剣に選ばれた勇者と、冥界の女王に遣わされた死神か。何とも愉快なコンビだな」

「失礼だな～　名コンビと訂正してもらおうか」

　そう言って僕は大鎌を構える。

　アイラも聖剣を召喚し、魔王はゴキゴキと手を鳴らす。

　互いに戦闘準備は万全。

「ユース」

「何だい？」

「勝つよ」

「もちろんさ」

「良いだろう――来い」

　人類の存亡をかけた戦いが始まる。

　魔王の力は、これまで戦ってきた魔族を遥かに上回っていた。

　全力を出しても足りない。

　仮に一人で戦っていたなら、僕もアイラも破れていただろう。

　それほど魔王は恐ろしく、強い存在だった。

　魔王は理を超越している。

　地上に存在する力では、魔王を傷つけることも出来ない。

　故に、天から下った聖剣と、冥界から授かった大鎌だけが、彼を殺せる唯一の力だった。

　戦いはし烈さを増していく。

　僕も手持ちの魂を全て使い果たすほど。

　アイラも限界を超え続け、魔王の余力を削っていった。

「クッ――」

「ユース！」

「おうとも！」

　そうして遂に隙を突き、聖剣と大鎌が魔王に届いた。

　聖剣が肉体を浄化し、大鎌が魂を斬り裂く。

「ぐおっ……まさかこれ程とは……」

「私たちの勝ちだよ」

「そうだ。そのようだな……ふふふっ、はっははははははは！」

　倒れ込んだ魔王は高らかに笑っていた。

　不気味な笑い声に思わずぞっとしたのを覚えている。

　肉体は消滅が始まり、魂も冥界へ下ろうとしているのに、なぜ笑えるのかと疑問だった。

「見くびっていたようだ。よもや人間がここまでやれるなど……いいや、お前たちが異常なだけか」

「どういう意味かな？」

　アイラが尋ねると、魔王はニヤリと笑う。

「勇者、死神。お前たちは人間の愚かさを知らない。断言しよう。お前たちはいずれ、救った人間に裏切られる」

「何を言って――」

「絶望するだろう！　その瞬間を見れないことが、何より悲しいぞ」

　魔王は笑う。

　死に際ですら、僕たちに不和をもたらそうとする。

　肉体が完全に消滅し、魂が冥界へ下ったとき、ようやく僕らは安堵した。

「終わったんだね」

「うん」

　僕たちの戦いは……長い長い旅は終点を迎えた。

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