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26．四人の英雄

　亡くなった者たちの魂が、思い出になって残っている。

　光は魂じゃなくて、その想いでの形。

　これこそ奇跡と呼ぶにふさわしい光景だ。

　僕はこの都が健在だったころから生きている。

　そんな僕でも、初めて見る光景が、最近はたくさん見られて幸せだ。

　既視感。

　でも、なんでだろう？

　初めて見るはずなのに、妙な懐かしさがあるんだ。

　懐かしさと一緒に、切なさも感じている。

　絶景を眺めながら、漠然とした疑問を抱いていた。

「――今」

　一瞬だけ、記憶と景色が重なった。

　そうだ。

　ようやく思い出したぞ。

　僕はこの景色を知っている。

　この景色に近い光景を、以前に見たことがある。

　一緒に見たのは……

「そうか。だから懐かしいのか」

「ユーレアス？」

　今隣にいる彼女が、僕の名前を呼んだ。

　徐に目を合わせたら、彼(・)女(・)た(・)ち(・)の魂が重なって見える。

　懐かしさの正体。

　その理由の一つは、彼女の魂にもあった。

「思い出したんだ。懐かしさのワケを……この都とトレントの街は似ているんだ。七百年前、僕らが募った街に」

「それって……」

「うん。そういえば、ノアには話してなかったね」

　聞かれなかったから？

　いいや、単に話すことを避けていたんだ。

　あの物語を好きでいてくれる人には、あまり聞かせたくない話だから。

　だけど、彼女だって成長している。

　今の彼女になら、話していいのかもしれない。

「せっかくの機会だ。君を根強いファンと見込んで特別に語ろう」

「ブレイブ物語の？」

「そうさ。あの物語の続き、本当のエピローグを」

　それは英雄譚の終わり。

　輝かしいフィナーレではなく、欲に溺れた者たちによって汚されてしまった想い。

　生きる意味を見失い、それでも生き続けると決めた男の物語だ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　大陸の西の果てには、太陽が昇らない場所がある。

　特殊な気候が生み出す結界によって、一日を通して夜が続く。

　普通の草木は育たず、特別な植物や動物しか生存できない環境。

　そこに彼らは……魔族たちは城を建てた。

　亜人種の中でも優れた魔法適性を持ち、魔王と呼ばれる長は無尽蔵に近い魔力を持っていた。

　その起源は地獄の主たる悪魔と人間の混血。

　本質的に破壊と殺戮を好む彼らが、人類に牙を向けることは……もはや必然だった。

　当時世界中には百を超える国があった。

　その八割が人間の国で、残りは亜人種が住まう国。

　人間と亜人種は主義主張の違いから、あまり仲が良くない。

　だが、この時ばかりは協力せざるを得なかった。

　世界各地で魔王軍の侵略が始まった。

　彼らは特殊な魔道具を使い、魔王城から大量の魔物を送り込んでくる。

　戦いを挑んだ人間たちだったが、数の暴力には敵わなかった。

　あっという間に国は滅ぼされ、一年足らずで半数が消え去る。

　このままでは人類は滅びてしまう。

　そう考えた者たちが協力し合い、残された国で連合軍を結成した。

　数だけなら魔王軍を上回っている。

　これなら勝てると戦いを挑んだが……

「ガハハハッ！　人間は脆いな～　ちょっと力を込めただけで粉々だ！」

「くそっ、こんなはずでは……」

「は？　何言ってやがるんだよ。お前たち人間は所詮何の力もないゴミだ。この世で最も偉大な種族は、俺たち魔族様なんだよ！」

　結果は惨敗だった。

　魔族たちの才能は、人間のそれを遥かに上回っていた。

　獣人族、エルフ族、ドワーフ族……数々の亜人種も加わっていたが、悉く蹂躙されてしまう。

　そして、さらに半年後。

　たくさんあった人類の国は、最後の一つとなっていた。

「どうするのだ？」

「どうするもない。降伏すべきだ」

「馬鹿なことを！　奴らが我々を生かすと思っているのか？」

「ならば戦うというのか？　残された戦力は……」

　人類最後の国――ドラゴテール王国。

　残された土地は、王都たった一つ。

　王家の人間や民間人を含めても、人口は二千人に満たない。

　戦える者など数える程度。

「もはやこれまでか……」

　そう、誰もが諦めかけていた時。

　天から四つの光が降り注いだ。

　それは天命だった。

　お前たちが戦え、人類を救えという。

「今の声……」

　僕は確かに、神の声を聞いたと思う。

　そうして天命の元、四人の戦士が王都に集まった。

「初めまして！　私はアイラ！」

　赤髪の女剣士アイラ。

　天命と共に聖剣を授かった勇者だ。

　彼女が育った小さな村は、幸運にも魔王軍の侵攻を受けていなかった。

　魔王軍が標的としていたのは、国や大きな集落のみ。

　国々は滅んでも、大陸でひっそいりと生きる者たちもいたんだ。

「わたしはリューラ。見ての通りエルフよ」

「俺はグレイスだ。魔法なら得意だぞ」

　この二人もそうだ。

　リューラはエルフの隠れ里で住んでいた。

　弓と様々な道具を扱うレンジャー。

　ローブを纏ったグレイスは変わり者で、辺境の森の奥で魔法の研究をしていたらしい。

　天命を受けるまで、世界がこんなことになっているとは知らなかったと笑っていた。

　そして――

「僕はユーレアス。死霊使い(ネクロマンサー)さ」

　最後の一人が僕だった。

　こうして募った四人が、後の英雄として語られる。

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