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23．愛の女神は微笑む

　三女神の祭りは三つのエリアに分かれている。

　それぞれの司る対象の違いから、一つにまとめるのは罰当たりだと、最初の開催者が決めたそうだ。

　エリアは三人の女神像が建てられた場所を基準に決められている。

　平和の女神エイレーネの像は街の中央。

　癒しの女神パナケイアの像は街の東側に。

　そして、私の目当てである愛の女神アプロディーテの像は、街の西側にある。

「像の足元には特別な結晶が埋まっているんです。そこに手をかざすと、女神さまの加護が受けられると言われています。結晶が光るのが目印で、より強く光るほど加護が強いってことなんですよ」

　と、受付嬢は真摯に教えてくれた。

　ちなみに愛の女神アプロディーテ像の足元にある結晶は、一人だと光らせられないそうだ。

　ある意味相性占いに近いだろう。

　私とユーレアスが触れて、盛大に光ってくれれば嬉しい。

　それをきっかけに、彼が私のことを意識してくれると、もっと嬉しい。

　と思うのだけど……

「うーん、やっぱり癒しか平和のほうが良くないかな？　これからの旅にぜーったい必要になるのはこっちだと思うなぁ」

　部屋に入ってから、ユーレアスがそう呟いていた。

　相変わらずの鈍感さに、もはやため息すら出なくなる。

　いいかげん伝わってほしいけど、五年間ずっとこんな感じだ。

「ねぇユーレアス」

「ん？」

「私はユーレアスが好きだよ」

「知っているよ。僕だってノアが大好きだからね」

「……」

　見ての通り、直接伝えても効果は薄い。

　彼にとって私は子供で、守るべき対象だから。

　私が伝える好きは、好意であっても愛ではないと思っている。

　否定して、説明しても、笑って誤魔化されるだけ。

　このままじゃいつまで経っても、私の保護者という認識から脱せられない。

「明日……覚悟しておいてよ」

「え、えぇ？　な、何だいそれ……ちょっとお兄さん怖いんだけど」

　動揺するユーレアスをしり目に、私の心はメラメラと燃えている。

　そうして翌日。

　祭りの日は、朝からとても賑やかだった。

　外に出た途端に伝わる熱気。

　昨日までなかった屋台が立ち並び、大勢の人が押し寄せている。

「うわ……さすがに多いな」

　ユーレアスも引くぐらいの人数が集まっていた。

　受付嬢の話だと、加護を受ける儀式は大人気で、それを目的に来る人も多い。

　だから早くから並ばないと、順番が回ってこないとか。

「この人混みに流されるのは嫌だな～」

「そんなこと言わないで！　ほら行こう！」

「えぇ、うおっと。やれやれ、ノアはいつになく元気だなぁ～」

　当然だよ。

　だって大切なことだもの。

　私にとっては、世界を巡ること以上に。

　愛の女神のエリアまで、どの道を進んでも混雑している。

　露店の行列と、道行く人の列が交差し、気を緩めればぶつかって倒れそうだ。

　昨日とは変わって先導する私には、みんな身長が高すぎて困る。

　何とかかき分けながら前へと進み、女神像に向う。

「おやおや。これは凄い列だな」

「……もうこんなに」

　女神像へ続く列は、広間を超えて街頭まで伸びていた。

　人数は数えられないほど。

　まだ祭りが始まって一時間も経っていないのに。

　とりあえず私たちは、列の最後尾に並んだ。

「本当にすごい人……」

「他の女神像も同じなのか？」

　そう言いながら、ユーレアスは女神像の足元を見ている。

　男女で仲良さげに触れ合い、結晶が桃色に光っていた。

「なるほど、そういう仕組みか」

「ユーレアス？」

「えーっとね、ノア。ガッカリさせるようで申し訳ないけど、あの結晶に加護を与える力なんてないよ」

　ユーレアスから衝撃の真実が告げられる。

　いや、衝撃というほど驚いてはいない。

　そんなに都合の良い物はないと、薄々察してはいたから。

　どうやらあの結晶は、触れることで魔力を吸収するらしい。

　吸収される量はわずかで、ほとんどの人間は気付かない。

　その魔力が結晶を光らせているだけという事実に、一体何人が感づいているのか。

　ちなみに愛の女神像だけ、光らせるのに二人必要というのは、単に必要量が多いからだそうだ。

「意図的に魔力を流せば一人でも光るよ。自然に流れる魔力の量は、結晶との相性で変わるから、あるとすればその違いかな」

　光が強いほうが良い。

　という話も、流す魔力の量を増やせば再現できる。

　説明を終えたユーレアスが、ちょっぴり申し訳なさそうに尋ねてくる。

「どうする？　このまま並ぶ？」

「……うん」

「そうか。ならば付き合おう」

　仕掛けが何だろうと別に良い。

　私はただ、彼に少しでも意識してもらえればいいから。

　ちょっとしたきっかけがほしい。

　そう思いながら順番を待つ。

　二時間後――

　思ったよりも早く順番が回ってきた。

　そもそも勘違いしていたが、列が長いのは当然だった。

　他の二か所と違って、ここだけは二人以上であることが必須だから。

　並んでいるのは夫婦やカップルがほとんど。

　最低でも二人ずつ移動していくお陰で、列の回転も速い。

「ここに手を当てればいいんだね」

「そうだと思う」

　私とユーレアスは結晶に触れる。

　たぶん、このまま桃色に光るだろう。

　それだけじゃ足りないから、私は直接彼に言う。

「ユーレアスが好き。ずっと……ずっと一緒にいてほしい」

「知っているとも」

　返事は変わらない。

　結晶が桃色に光る。

　綺麗な色だけど、それで終わらない。

　どんどん光は強くなって、辺り一面を照らすほど濃くなっていく。

「な、なんだこれ！」

「こんなの初めて見たわ」

　集まった人たちの声が聞こえる。

　私は彼が言っていたことを思い出していた。

　意図的に魔力を流せば……

　私は流そうとしていない。

　ということは、つまり彼が――

「さすがに僕だって、そこまで好意に疎くないさ」

「ユーレアス？」

　私には聞こえない小さな声で、彼が何かを呟いていた。

　ふいに見上げた彼の顔が、どこか照れているように見えたのは、目の錯覚なのだろうか。

　そうだとしても、少しだけ前進した気がする。

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