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20．新緑の隠れ家

　七大絶景。

　世界一周を成し遂げた旅人エレン・ウォーカーが定めた最上の景色。

　そのうちの一つは、思ったより近くにあった。

　同じルーグレア国内で、グリアから出て東の森。

　馬車を三日走らせて、私たちは森へたどり着いた。

　ユーレアスが馬車を停め、地図を開いて言う。

「地図に新緑の森と書かれているね」

「明るい緑だ」

「うん。この森は一年を通して葉が枯れないそうだよ。常に若葉が生え続けて、瑞々しい緑の景色を保っているんだって」

　彼の説明に耳を傾けながら、上から下へと視線を向ける。

　鮮やかな緑の葉っぱが、地面にも散らばっていた。

　落ち葉にも茶色の枯れ葉が含まれていない。

　そういう特別な種類の木なのだと、ユーレアスが追加で説明してくれた。

「ここからは馬車で行けない」

「じゃあ徒歩だね」

「そうだね。馬車はここに置いておこう」

　森の獣道は険しくて、馬車が通れそうな隙間もない。

　まだ買ったばかりの新しい馬車だ。

　ここで壊れてしまっては勿体ないので、可哀想だけどお留守番をしてもらう。

　魔物除けの簡易結界を張っておけば、壊される心配もないだろう。

　ユーレアスが手を広げて青い炎を生み出す。

　炎は形を変化させ、青いウルフとなった。

「彼らに見張らせておく」

　ユーレアスは、倒した魔物の魂を使役することが出来るらしい。

　魂を彼の魔力と冥界の炎で肉付けすれば、生前以上の力を発揮する使い魔となる。

　これで魔物だけでなく、野盗の類が来ても安心だ。

「さぁ行こうか。森は危険もいっぱいだから、逸れないように注意してね」

「大丈夫だよ。私だってもう大人なんだから」

「はっはっは、そう言っているうちは、まだまだ子供だと僕は思うけどね」

　ユーレアスは意地悪なことを言う。

　やっぱり彼は、私のことを子供だと思っているみたいだ。

　以前に何気なく、彼に好みの女性のタイプを聞いたことがある。

　その時の回答は――

「う～ん、やっぱり綺麗な人かな？」

　という感じの一言だった。

　私なりに解釈すると、綺麗な女性らしい人を指しているのだと思う。

　それに対して私の容姿は……

「はぁ～」

　思わずため息が出てしまう。

　男装のことを差し引いても、綺麗な女性には遠い気がする。

　もっと私に大人の色気があれば、と思いながら自分の胸に手を当てて、また大きなため息を漏らす。

「どうしたんだい？　どこか痛めたとか？」

「ううん、何でもない」

　ちょっぴり憂鬱な気分になりながら、私たちは緑が綺麗な森を進んでいく。

　本当に鮮やかな緑で、ずっと見ていると逆に目が疲れてくる。

　日の光が緑を反射して、キラキラと輝いているように見えるのも印象的だ。

「あっ」

「ん？　ノア？」

「花が咲いてるよ」

　緑の中に、ピンク色の綺麗な花が咲いていた。

　森なんだから花くらいあっても普通だけど、周りは緑一色で目立っている。

　何だか仲間外れを見つけたみたいな気分だ。

「綺麗な花」

「おっと、触らないほうが良いよ」

「どうして？」

「だってそれ毒花だからね。触れると肌が三倍くらいに腫れるよ」

「えっ！」

　咄嗟に近づけていた手を引く。

　形はどこにでも咲いていそうな花だったから、普通の綺麗な花だと思っていた。

　ユーレアスに言われなかったら、今頃右手が大変なことに……

「綺麗な花にこそ毒はある。っていうのが常識だよ？　人も含めてね」

　意味深は発言の後、ユーレアスは遠い目をする。

「ユーレアス？」

「いや何。色々とあるんだよ。こうも長生きしているとね」

　何だか聞きたくなる発言だった。

　でもたぶん、意味を尋ねても教えてくれないだろうとも思う。

　少なくともわかることは、何か痛い目を見たことがあるんだろうなぁ……ということだ。

　さらに森の奥へと進んでいく。

　森の中に道はなく、地図は当てにならない。

　景色もほとんど変化しないから、何も考えずに歩いていると迷子になりそうだ。

「う～ん……ちゃんと辿りつけるだろうか」

「何だか心配になって来たね」

　エレンの冒険記には、比較的安全で見つけやすい場所とされていた。

　そうは言っても普通の人が見つけられないポイント。

　この森だって、深くまで潜ると出られなくなるから、知っている人こそ深入りしないという話を街で聞いた。

　私たちが目指している場所は、深入りしないとたどり着けない。

　加えて半分は運かもしれないと、エレンも語っている。

「運か～　僕には期待しないでくれよ」

「そんなこと言ったら私だって運はないほうだよ」

「おっと、これは雲行きが怪しく――」

　たぶん、偶然だったと思う。

　互いの運のなさを笑い合っていた直後のことだ。

　目の前の視界が広がる。

　緑の木々で彩ったドーム状の空間に、ぽつりと佇む古びた小屋。

「ここって」

「うん！　間違いなく！」

　エレンの示した七つの絶景。

　そのうちの一つへ繋がる入り口。

　新緑の森の隠れ家だ。

「こんな場所があったとは」

　ユーレアスが上を見上げる。

　ツタのように伸びた枝が覆っていて、空も見えない。

　他の木々も背が高いし、仮に上空から探しても、ここは見つからなかっただろう。

「まさに隠れ家。その名にふさわしい場所だ」

「うん」

　いつか誰かが住んでいた場所なのだろうか。

　これっぽっちも想像できない所が、絶景への期待を膨らませる。

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