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19．旅の目的

　本の冒頭ページには世界地図が載っている。

　大きく長い大陸が中央に一つと、一回り以上小さな大陸が右上と左下に一つずつ。

　エレン・ウォーカーの生まれは、左下にある大陸の端。

　東の果てにある村で生まれた彼女は、十五歳の誕生日に一冊の本をもらう。

　その本に書かれた冒険譚をきっかけに、彼女は旅人になることを決意した。

　東の果てからスタートして、生涯の七十年かけて西の果てにたどり着く。

　とても長い旅の中で、様々な人に出会い、ものに触れたことが本には書かれていた。

　その中でもひときわ目立つ見出しで書かれていたのが――

　七大絶景。

　様々な場所を巡った彼女が定めた世界で最も美しい場所。

　一生のうちに一か所でも見られたら、それだけで満足できるほどの感動が押し寄せるという。

　世界をくまなく探検した彼女だからこそ、選ぶことのできた絶景。

　私とユーレアスはその物語を見ながら、どんな場所なのかと考察していた。

「ユーレアスは知らないの？　一つくらい」

「残念ながらね。僕が回っていたのは、基本的に人がいる場所だけだ。秘境とか未開の地なんかはノータッチだよ」

　彼曰く、綺麗な景色は好きだけど、一人で見ても虚しくなるから遠慮していたそうだ。

　そうでなくても彼は気まぐれで、一日で次の街へ行くこともあれば、居心地の良さに何十年と居座ることもあったらしい。

　七百年生きていても、世界の半分すら巡っていないとは逆に驚きだ。

「僕は不死身だからね。時間を気にして旅を急ぐ必要もない。のんびり自由気ままに歩くのが性に合ってるんだよ」

　ユーレアスはそう語って、本に書かれた文章に目を向ける。

　彼と私たちでは、流れている時間が違う。

　不老不死を羨ましいと思うことは、正直に言えばある。

　だけど、それを口にすることはない。

　きっと私が想像できないだけで、不死身なりの苦労がたくさんあると思うから。

「ねぇユーレアス。私、七つの絶景を全部見て回りたいな」

「奇遇だね。僕もそう思っていたところだよ」

　そう言って彼は微笑む。

　同じ気持ちだったことが嬉しくて、私も自然と頬が緩む。

「いいね。今なら僕も一人じゃないし、感動を分かち合える人もいる」

「うん。私も七大絶景を題材に本を書きたいな」

「それは素晴らしい。なんせ一つでも見られたら感動の嵐が吹くという話だ。それを全部見てしまったら、一体どんな気分になるんだろうね」

　たぶん、それを知っているのはエレン一人だろう。

　この世界で暮らす人々の誰も、彼女が成し遂げた偉業を知らない。

　だからその感動も、彼女にしかわからない。

　私たちはそれを知りたい。

　体験して、本に書き留めたいと思った。

「ユーレアス、地図出してもらえる？」

「おうとも。少々お待ちを」

　ごそごそとバックに手を突っ込む。

　取り出したのは世界地図、の中でも細かく道や名称が記された一級品だ。

「大体の場所を書き込んでおこう。さすがに本を持ち出すわけにもいかないから」

「後で順番を決めてしまおうか」

「うん」

　地図に七か所をマーキングしていく。

　小さな大陸に一つずつと、残りの五ヵ所は中央大陸にある。

　どこも場所はバラバラで、当たり前だけど直通のルートはなさそうだ。

　中には命の危険が伴いそうな場所もある。

　たった一人で巡ったエレナという旅人の凄さを、私たちは改めて感じていた。

「よし、これで全部だね」

「そしてちょうど時間のようだ」

　ユーレアスが手に時計を持っている。

　知らぬ間に制限時間が迫ってきているようだ。

　夢中になって読んでいたから、制限時間のことはすっかり忘れていた。

「どうする？　延長の申請をするかい？」

「ううん、もう大丈夫」

　本当はもっとゆっくり読んでいたいけど、今はそれ以上の衝動に駆られている。

　一秒でも早く七つの絶景を見てみたい。

　こんなにワクワクするのは、あの物語を初めて読んだとき以来だ。

「ならそうだね。適当な喫茶店でも入って、どの場所から行くか決めようじゃないか」

「うん」

　私は頷き答えた。

　帰り際に、チラッと本棚を見る。

　簡単にしか確認していないけど、やっぱりあの本は置いていないみたいだ。

　図書館を出て、ふいに思う。

「エレン……作者がもらった本って何だったのかな？」

「さぁね。きっと楽しい本だったと思うよ」

　それは間違いないと思う。

　彼女が旅に出るきっかけとなった本だ。

　人生を変えた本が、面白くないなんてありえない。

「エレンにとってその本は、私にとってのこの本と同じだと思うな」

　取り出した一冊の本。

　ブレイブ物語と書かれた表紙は、汚れと焦げで汚くなっている。

　あの日、ユーレアスが拾って私に返してくれた本だ。

　この本こそ、私が旅をしたいと思ったきっかけ。

　今でもお守りとして持ち歩いている。

「いろんな本を読んだけど、やっぱりこの本が一番好き」

「はははっ、それは光栄だね」

　人生を変えた一冊。

　これから私が書く本が、誰かにとっての一冊になる日が来るのだろうか。

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