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18．グレア国営大図書館

　宿屋を出る手続きだけ済ませて、私たちは街へ繰り出す。

　ここは大陸の東にあるルーグレアという国。

　主要都市であるグレアの雰囲気は、少しエストワール王国に似ている。

　三階建て以上の高い建物が多くて、近代的な造りをした街並みだ。

「ノアは行きたい所があるんだよね？」

「うん、グレア国営大図書館。この国で一番大きな図書館で、なんと五千万を超える本が貯蔵されているんだよ」

　以前に話を聞いてから、ずっときてみたいと思っていた場所だ。

　私が知らない物語に出会えるかもしれない。

　そう思うと、今からワクワクが止まらないよ。

「はははっ、ノアは本当に本が好きだね」

「うん。特に童話とか冒険記が好き」

「前も聞いた気がするけど、どこがそんなに気にいるのかな？　僕はその辺り疎いしさっぱりだよ」

　街を歩きながら、ユーレアスが尋ねてきた。

　確かに前も似たよな質問をされた記憶がある。

「う～ん、何て言えばいいのかな」

　その時も悩んだっけ。

　好きな理由を聞かれて、すぐに回答できないのも変な話だ。

　上手く言葉に出来ないのは、私がまだまだ若いからなのかな。

「読んでいてワクワクするんだ。自分の知らない場所があって、いろんなことが起きている。登場人物の活躍とか、何を考えてるんだろうーってさ。想像すると楽しくなるよ」

「ふぅ～ん、そういうものか。僕はやっぱり直接見たいと思うけどね」

「それは私もそうだよ」

　五年という短い期間だけど、旅をして気付かされた。

　世界は私が思っている以上に広くて、知らないことがたくさんある。

　七百年も生きているユーレアスですら、まだ見足りないと言うほどに。

「そのうち私も、冒険記とか書いてみたいな」

　ふいに思ったことを口に出していた。

　ユーレアスが頷き言う。

「いいんじゃないかな？　旅には目的がつきものだからね」

「協力してくれる？」

「もちろんだとも。書くのは苦手だけど、感想を言うのは得意だぞ」

　ユーレアスは自信満々にそう言って、自分の胸をトンと叩いた。

　彼のようにユーモア溢れる登場人物がいると、物語も一層晴れやかになりそうだ。

「でも私、物語を書いたことなんてないし」

「それだったら丁度いいじゃないか」

「何が？」

「今向かっている場所は、それを知るのにおあつらえ向きだと思わないかい？」

　彼に言われてはっと気づく。

　我ながらすぐに気づけないなんて恥ずかしい。

　そうだ。

　私たちが向かっているのは、この国で一番たくさんの本が眠る場所。

「お勉強もかねて！　いざ本の城へ向かおう」

「うん」

　図書館に行く新しい理由も出来た所で、歩いて五分が経過する。

　目の前にある大きくて立派な建物。

　看板にはでかでかと図書館という文字が刻まれていた。

　想像以上に立派な建物に、思わず感動してしまう。

「さすが五万の本を貯めた蔵だね」

「うん。今まで入った図書館では一番大きいと思う」

「これはこれは期待が出来そうで何よりだ」

　先に一歩を踏み出したのはユーレアスだった。

　私も遅れないように、彼に続いて図書館の中へと入る。

　中へ入ると受付が合って、必要な手続きを済ませたら入館許可証がもらえる。

　滞在時間も決められていた。

「最大三時間です。延長する場合は、再度こちらへお越しください」

「わかりました」

　受付嬢に話を聞いて、了承すると許可証がもらえた。

　許可証を首から下げて奥へと進む。

　すでに見えていたけど、改めて見渡して感動する。

　たくさん並んだ本棚。

　右にも本、左にも本、上を見てもまだ本が視界に入る。

　先へ進めばもっと多い。

　背の高い本棚ばかりで、大人でも梯子なしでは届かない。

　そんな光景を見つめながら、ユーレアスの言葉を思い出す。

「本の城」

　その言葉に相応しい場所だ。

「さぁさぁ、ぼーっと立っている時間が勿体ないよ」

「そうだね。時間は有限だ」

「その通り！　お目当ての本たちを探そうじゃないか」

　私たちは本棚の道を歩いていく。

　探しているのは冒険記や旅日記だ。

　いろんな物語が眠っていて、私が知らない話もあるかもしれない。

　ついでに本を書くための参考になればとも思っている。

「この辺りだね」

「改めて見ても凄い数だな。この中から探すのは一苦労だぞ？」

「別に探さなくても良いよ。何となくで見渡して、気になったタイトルの本を取れば良い」

「そういうものか。じゃあこれなんてどうかな？」

　ユーレアスが手を伸ばし、一冊の古い本を取る。

「ヘレン・ウォーカーの旅日記？」

「知っている本だったかな？」

「ううん、初めて見る」

　見た目でもわかるくらい古い本だ。

　タイトルに書かれた名前も知らない。

　ユーレアスも知らない人だという。

　何気なくページをめくると、そこに書かれていたのは著者の旅の模様だった。

　ヘレン・ウォーカー。

　彼女は私たちと同じように世界中を巡る旅人だった。

　誰も知らない、見たことがない景色を見たい。

　その想いで旅を始め、旅の模様をこの本に書き記したようだ。

「なんと！　この本の作者は、文字通りの世界一周を遂げたようだね」

　ユーレアスは驚いていた。

　永劫を生きる彼ですら、行ったことのない場所がある。

　世界はそれほど広くて果てしない。

　人間の限られた一生の中で、全てを見て回るなんて不可能に等しいはずだ。

　それを彼女は成し遂げていた。

　文字通り生涯をかけて。

「ねぇユーレアス、これ」

「ほうほう。これは興味深いね」

　その中でも、私たちの目に留まったものがある。

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