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11．美しき魂との約束

　僕には人の魂が見える。

　魂には色があって、基本的には蒼く炎のように揺らいでいる。

　罪を犯した者は濁り、重い罪なら赤く染まる。

　反対に清らかな魂は無色透明だ。

　この世に生を受けてから、七百年以上が経っている。

　色々な魂を見てきた。

　中には罪を重ねすぎて、赤どころか真っ黒に染まった魂もあったよ。

　そんな中で、久々だったと思う。

　辺境の小さな国の聖女。

　名前はユイノアちゃん、まだ十歳の女の子。

　こんなにも澄んだ魂を見たのは。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「あ、えっと……お母さんは、身体が弱くて」

「そうか。じゃあ面会は出来そうにないね」

　彼女のお母さんは病で寝込んでいるらしい。

　そんな話を聞いた後、気になった僕は一人でこっそり部屋を探した。

　別に会うつもりはなかった。

　あわよくば、窓からでも覗き込めればと思った程度だ。

　だけど……

「こんばんは、王妃様」

「どなたですか？」

　僕は彼女の部屋へ入っていた。

　声を出されるかと思ったけど、王妃様は冷静で、僕に名前を尋ねてきた。

「夜分遅く、加えて美女の寝室を汚すなど不届き極まりないが、どうか許して頂きたい。僕はユーレアスという旅人だ」

「ユーレアス……そう、貴方がユイノアちゃんの言っていた人なのね」

「おや？　彼女から聞いていたのか」

「ええ。とっても楽しそうに話してくれたわ。ついさっきまで一緒にいたのよ？」

　なるほど。

　運よく鉢合わせなかったのか。

　我ながら自分の強運が恐ろしい。

　それと僕のことが伝わっているなら話が早い。

　手早く用件だけ済ませておこう。

「それで今夜は何の御用ですか？」

「おほんっ！　単刀直入に言わせてもらうと、貴女はもうじき死を迎える」

　ズバリ言い切った。

　君は死ぬと。

「そう……ですか」

「驚きだね。もっと動揺すると思っていたのに」

　彼女は冷静だった。

　まるで知っていたかのように、落ち着いて僕の言葉に耳を傾けていた。

「事実なのですね」

「うん、間違いないね。魂が揺らいでいる。その揺らぎは、肉体の終わりが近いことの前触れだからね」

　何度も見てきた。

　寿命で、病で、怪我で死んでいく人の魂を。

　それらと同じ揺らぎ方をしている。

　僕が彼女と会うことにしたのは、扉越しでもその揺らぎが感じ取れたからだ。

「言わなくていいのかい？　ユイノアちゃんや王様に」

　僕がそう尋ねると、彼女は首を横に振った。

「まぁそうだね。言ったところで結末は変わらないし」

「どのくらいもちますか？」

「う～ん、何ともいえないな。数日から一月くらい？」

　個人差があるし、ハッキリはわからない。

　とは言え、あまり長くないのは事実だ。

　それを知って尚、彼女は動じない。

「本当にすごいね。貴方も、ユイノアちゃんも」

「ユイノアちゃん？」

「うん。彼女の魂はとても綺麗だ。あんなに綺麗な魂は久しぶりに見る。それこそ数百年ぶりだね」

　よく似ている。

　かつて僕たちと一緒に魔王と戦った英雄。

　僕らの光……勇者の魂と。

「その理由がわかったよ。貴女の魂も綺麗だから。きっと貴女のお陰だ」

「私の……ふふっ、だったら嬉しいですね」

　笑い方も似ている。

　やっぱり親子なのだと実感させられる。

「あの、一つだけお願いを聞いていただけませんか？」

「もちろんだとも！　元よりそのつもりで来た所もある。一つと言わず、二つくらいなら聞いてあげられるよ」

「いえ、一つだけ。私が死んだ後、娘と夫を守ってあげてください」

　死を迎える人の最後の願い。

　それは大抵、自分以外の誰かに向けられる想いだ。

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　時は過ぎ、場所も変わる。

　暗く淀んだ空気と、ボコボコに穴の開いた大地。

　立ち昇る土煙が晴れ、二人の姿が見える。

「はぁ……くそがっ！」

「中々頑張ったようだけど、そろそろ限界かな」

　ボロボロの悪魔と相対する僕は、傷一つなく余裕の表情を見せている。

　周りには共に戦った人の身体が転がっている。

　大丈夫、まだ死んでいるわけじゃない。

　ほとんどが気を失っているだけだ。

「なぜ俺が……こうまで……」

「うん。確かに君は強かったよ。そこら辺の悪魔とは違う。それでも魔王には遠く及んでいない」

「何だと？　なぜそう言い切れる！」

「もちろん知っているからだよ。本物の魔王の恐ろしさと、それを超える存在をね」

「なっ……」

　驚き目を丸くする悪魔。

　僕は大鎌を構える。

「この武器はソウルイーターと言ってね？　魂を刈り取ることが出来る。冥王から貰ったとっても大事な鎌なんだよ」

「冥王……だと？　何なんだ……何者だ貴様ぁ！」

　僕は大鎌を振り下ろす。

　切り裂くのは肉体ではなく、そのうちに宿る魂のみ。

「それを知る必要はないよ」

　悪しき魂を刈り取り地獄へ送る。

　冥界の王と契約を交わした僕だけが、この世でただ一人その権限を持つ。

「さて、急いで戻ろうか」

　思った以上に時間が経ってしまった。

　おそらくもう、王妃様は亡くなっている頃だろう。

　ちゃんと冥界に魂が行けていれば良いけど……

「出来ることなら、僕がお見送りしてあげたかったな」

　そう呟きながら帰路につく。

　手柄はいらないし、転がっている人たちに譲ろう。

　約束を果たすため、僕は東の辺境へと向かう。

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