1．辺境の聖女
豊かな緑に囲まれた国があった。
そこで暮らす人々は謙虚で、質素な暮らしをしていた。
王は聡明であり、国民の期待に応えるため日々奮闘していたという。
とても住みやすくて、特徴的な国だった。
世界では差別の対象となっている亜人種たち。
彼らを快く受け入れ、共存している国は数えるほどしかない。
さらにもう一つ、大きな特徴があった。
この国には――【聖女】がいる。
一般的に聖女とは、神の啓示を受け、神聖な事績を成し遂げた女性のことを指す。
ここで言う聖女は、一般的なそれとは異なる。
王家の血を引く女性は代々、光の精霊と契約をする資格を持っている。
光の精霊は、他の精霊の中でも強力かつ神聖で、畏れ敬わられていた。
そんな存在と契約できる人間は、神に選ばれた人なのだろう。
と、大昔の人は考えたらしい。
以来この国では、光の精霊と契約できる女性を【聖女】と呼んだ。
そして私はこの国……
エストワール王国の王女として生を受けた。
これから語られるお話は、私に起こった悲劇。
幸せだった日々の終わりと、意図せず放り出された世界を巡る旅路。
悲しくて、辛くて、一人と出会って。
いつか報われる物語の――プロローグだ。
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王城の一室に、たくさんの本棚が並んでいる部屋がある。
難しい本から面白い絵本まで揃っていて、私の目当ては楽しい童話だった。
読んでいるだけで心が躍るような物語。
五歳になったばかりの私は、毎日のように本を読んでいた。
「やはりここにいたのか、ユイノア」
「お父様！」
ガチャリと音を立てて扉が開き、姿を見せたのは私の父だった。
名前はリチャード・エストワール。
この国で一番偉い王様だ。
「ユイノア、もう時間だ」
「えっ、あ！」
時計を見ると、正午を回っていた。
本に夢中で、大切な約束をすっかり忘れてしまっていたようだ。
私は急いで本を片付けて、お父様の元へ走る。
「何を読んでいたんだい？」
「ブレイブ物語！」
「はははっ、だと思ったよ。ユイノアは本当にあの本が好きだね」
「うん！」
ブレイブ物語は、勇者と魔王とお話。
数百年以上昔に起こったとされる実話を、当時の人が絵本にしたものだ。
かつて魔王は世界を自分のものにしようと企んでいた。
人々は抵抗したけど、圧倒的な力の前に成す術なく敗れ去り、たくさんの国や街がなくなってしまった。
人類が滅びる一歩手前。
絶望の中で、たった一つの希望が生まれた。
それが勇者だ。
特別な身体、特別な加護、それから特別な運命をもって生まれた勇者。
仲間と共に魔王を倒す旅に出て、死闘の末に魔王を撃ち滅ぼした。
そうして世界には平和が訪れた。
「どこが好きなんだ？ やはり勇者か？」
「えっとねぇ～ 勇者様も格好良いけど、私はぜーんぶが好き！」
「全部？」
「うん！ 皆でいろんな場所に行ったりして、とっても楽しそうなの！」
「ああ、そういことか。ユイノアは冒険が好きなんだね」
そう言ってお父様はニコリと笑った。
私も微笑み返して、元気よく腕を振りながら歩く。
「ねぇお父様！ 私もいつか冒険がしたい！」
「……そうだね、うん」
お父様は笑顔だった。
でも、さっきまでの笑顔とは少し違う。
ちょっぴり悲しそうで、申し訳なさそうに見えた。
私とお父様は王城の一番上にある部屋へ向かった。
そこは特別な儀式をする場所で、お父様でも普段は立ち入らない。
仰々しい扉を開ければ、祭壇のような造り物がある。
「ユイノア」
「お母様！」
すでに一人の女性が祭壇で佇んでいた。
私の母ユフレシア・エストワール。
この国の王妃様で、当代の【聖女】でもある。
「待たせてすまない。準備は出来ているか？」
「ええ、もちろんよ」
「そうか。ならばさっそく始めよう」
お母様が祭壇の中心に立つ。
私はお母様の前に立って、お父様は少し離れてみている。
「いい？ 貴方は今日から【聖女】になるのよ」
「うん！」
「ふふっ、良い返事ね」
お母様はニコリと笑った。
これから始まるのは契約の儀式だ。
光の精霊を、お母様から私へ譲渡する。
王女が五歳になる頃、先代の聖女は役目を終え、新たな聖女が生まれる。
儀式が始まる。
七色の光がキラキラと輝き、眩しい一つの光へと集まる。
その光が私を包み込んで、胸の内に力が流れ込む。
「フィー！」
気が付くと、私の肩には白くて可愛らしい精霊がちょこんと座っていた。
お母様と一緒にいた光の精霊と同じ。
「おめでとう、ユイノア」
「うん！」
こうして私は、新しい聖女になった。
