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「う・・・・・・ん、ここは・・・・・・？」
空真は目を覚ますと、ぽつんと1人で岬に倒れていた。上半身を起こして、前を向くと崖と海があった。後ろには丘が広がっている。そして頭がふわふわして、まだ少し眠気がした。
(これは夕焼け・・・・・・いや朝焼けか？)
立ち上がってからもぼうっとしていたが、太陽がずっと動いていないことに気付く。昇るでも沈むでもなく、ずっと止まっている。
空真はキョロキョロと辺りを見渡す。
(寒月は？)
どれだけ探してもやはり寒月はどこにも居ない。
「何かお探しかしら？」
突如声をかけられた空真は肩をビクリと震わせ、振り向いて声の主を見やる。そこに居たのは1人の女性だった。歳は20代後半くらいで、長い髪が風になびいていた。
彼女を見ると何故か桔花を彷彿させた。雰囲気は全く異なるが、目元が少し似ているような気がする。
「すみません、ここはどこですか？一緒に同僚も居たはずなんですが」
「あら、同僚なんて言ったら調査局員だって勘づかれるわよ」
空真は目を丸くした。
(今の言葉で調査局だと分かるはずがない)
ならば何故彼女は調査局だと分かるのか。
「どうして俺を知っているんですか？」
(どこかで会ったことがあるのか？)
「いいえ、私とあなたが会うのは初めてだわ」
「！俺の心を・・・・・・」
彼女は微笑む。
「ここは特別な場所なの。本来なら夢か何かと勘違いして終わってしまうのに、多分あなたは目が覚めてもちゃんと覚えているのでしょうね」
そう、まるでここは夢の中のようだった。でも夢ではないと、何故か分かった。
「あなた名前は？」
「空真・カーターです」
「カーター・・・・・・」
彼女は何か心に引っかかったように目を丸くした。
「漢字は何を？」
「青い空の『空』と、真実の『真』です」
彼女はそれを聞いて嬉しそうに目を細める。
「良い名ね。・・・・・・そう、お父さんが付けてくれたのね」
空真はまた心を読まれて驚いた。
「ここが特別だから、あなたは心を読むことが出来るんですか？」
「そうよ。あなたはずいぶんと深い所まで迷いこんでしまったようね。只人はこんな深くまで、来るはずはないのに。もしかしたら何かの因果かしらね」
彼女は少し憂う目をして、空真をじっと見つめた。ふと空真は自分が元々どこに居たのかを思い出した。
「どういう事ですか？それに俺は『神域』に居たはずです」
『神域』とは大昔の初代皇帝の領地で、今では許可無しで立ち入ることが出来ない特殊な場所で、許可無しで踏み入った者は死罪となる。何故か今は調査局の直轄の土地となっており、現局長である白金はわざわざ空真と寒月に許可を出し、この神域を通って次の街へ行けと命令した。
そして現在空真は何故か寒月とはぐれてしまい、この不思議な場所で立ち往生している。
彼女は空真の問いには答えず、崖の向こうのなだらかな海を眺めていた。相変わらず太陽は動いていない。それなのに光は揺れ、海は波打ち、風が吹いている。
不意に頭の中である情景が浮かんだ。それは空真の母親のが料理をしていて、皿に盛り付けている様子。母の料理を空真がテーブルに並べていき、母は偉いねと空真の頭を撫でた。弟が見当たらないので恐らく10歳くらいの時の記憶だった。
「母さん・・・・・・」
「それはあなたの記憶ね」
彼女は空真に横顔を見せているが、空真の頭の中を見透かしているようだった。
「・・・・・・美しくて優しい方ね」
「ええ」
母は十人並の容姿だったが、それでも空真は母を美しいと思っていた。母の心が、本当に綺麗だからだ。空真はそれをよく知っている。それに彼女の言葉も単なるお世辞には聞こえなかったので、不快には思わなかった。きっと彼女も母の良心を汲み取ったのだろう。
別の記憶が蘇った。今より幼い頃の弟、そして父。よく覚えている、家族で海に出かけた時だ。弟は初めての海に喜んでいる。母と弟と空真は水際ではしゃいで、父は浜辺で本を読んでいた。父は海ではしゃぐような質ではないが、表情は和らいでいた。そうした楽しい記憶が数々駆け巡る。
(そうだ、あの頃は何も考えなくてよくて、本当に幸せだった)
そして空真が15歳の時、父の書斎であることを話している記憶が蘇る。何故それが15歳の時だったと分かるのか、その理由は詳細に覚えていた。
すると空真の心を覗いたのだろう、彼女は海を眺めながら少し苦笑していた。
「ここは本来、自分を見失いそうな人の休息の場。知らぬ間に精神がここへ訪れ、そしてほんの少しだけ安心して帰る。どうやらあなたにもそれが必要だったみたいね」
彼女は空真に向き直る。
「でも大丈夫よ、あなたの心配しているようなことは何も無いわ」
「その言葉が俺への『休息』ですか？」
「いいえ、事実よ。・・・・・・羨ましいわ。あなたの家族、本当に素敵だもの。だからもうここに来てはいけない」
最後に空真は彼女に名前を聞いた。すると彼女は、
「知る必要のないことよ。あなたは自分の名前だけ大切にすればいい。そして私のことは永遠に忘れなさい」
そう言って、世界は濃い霧に包まれる。やがて彼女の声も姿も、何もかも消えて無くなった。
「・・・・・・空真さん、空真さん！」
呼ばれて空真はハッと目を開ける。そこには自分の顔を覗き込むよく見知った顔があった。
「寒月・・・・・・」
寒月は明らかにホッとした表情を浮かべる。
起き上がって空真は愕然とした。そこは何も無い、本当に何も無い丘の上で、空真は眠っていたのだ。
「私達いつからここで眠っていたんですか・・・・・・？」
「・・・・・・さぁ・・・・・・」
寒月の『私達』という言葉からして、寒月も眠ってしまっていたのだと知る。わざわざこんな所で昼寝をした覚えは無い。
ふと、さっきの幻を思い出す。ここ神域の丘の向こうには崖も海も無い。時刻も真昼間で、晴天が広がる。霧が立ち込める様子など欠片も無かった。
「寒月、寝てた時何か夢を見たか？」
「いいえ？でも少し肩こりが取れたような気がします」
「肩こり・・・・・・」
空真は少し笑う。すると寒月は馬鹿にされたのかと思ってムッとする。
「なんですか？」
「いや。多分俺達、長旅続きで疲れていたんだろうな。次の街では少し休もう」
「？そうですね」
首を捻りながらも、一応頷いてくれる。
この神域も皇都と同じく、竜が居ない不思議な場所だ。しかし調査局直轄なので、一般人はそれを知り得ず、また特殊な許可無く立ち入りは許されない。だからこの地を桔花と光弥に教えなかった。
「どうして局長はここを通って次の街へ行けと言ったんだろう？」
「近道だからじゃないですか？」
「まあ、そうなんだけど」
しかしあの白金が、そんな単純な理由で神域の立ち入りを許可するだろうかと思った。
(それにあの女の人は誰なんだ？)
少し話をしただけだったのに、あの女性は空真の記憶に深く刻まれた。忘れろと言われても忘れられなかった。それは感じたことのない不思議な心地がして、空真はしばらくずっとあの幻の世界を思っていた。
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