孤独な粒子の敗残兵団

第３戦 パラス神聖法国攻略

第８４話 『 ２０００万ソラの返済 』

敗残兵団の出現により、パラス神聖法国は戦略を大きく変更せざるを得なかった。

昨年の魔導王朝との戦いで十数基にまで減らされており、当初は問題視されなかった。

だが１月２８日の侵攻開始時に大規模な援軍が到着。

巨大な魔獣が８体も確認され、兵団の総数は千体を越えた。

完全に不意を突かれた法国軍は統制を失い、回廊内へと撤退した。

１１万以上の将兵が回廊内へ撤退完了するまで３時間以上要したが、一切の追撃は無かった。

兵団は回廊出口より１㎞の地点に布陣し、そこから動く気配も無かった。

これにより法国軍は回廊からの進撃を断念し、"法国の盾"防衛の方針へと変更する。

平地での戦いにおいて兵団へ勝利する見込みは絶望的である。

しかしアコン山脈の難攻不落の要塞ならば、兵団といえど迂闊に攻め込めないであろう。

魔導王朝の攻勢を阻止し、更にそれから５００年もの間、改修を繰り返された。

神聖法国上層部は、この要害に絶対の自信を持っていた。

１月２９日の朝

「敵が…引き揚げていく…？」

"法国の盾"の城壁から兵団の様子を伺っていた兵士には見えた。

パスタルの平野に布陣していた敗残兵団が左へ…南に向かって移動を開始した。

短距離の移動に留まらず、速度を増した兵団は地平線の南の彼方へと消えていった。

「我等をおびき出す積もりでしょうか…？」

法国守備軍の上層では議論が成されていた。

「この要害に立て籠もられては手も足も出ぬからな…」

兵団は有利な平地戦に持ち込むため、一度姿を消した可能性も有った。

それゆえに法国軍は慎重になり、足の速い斥候を数騎放って様子を探ることにした。

兵団、総数１１４３基が南進を初めて半日が経過した。

後を追う斥候達にも、その移動が停まる気配が感じられない。

法国軍の斥候が跨る馬は偵察用に魔法技術で品種改良されていた。

筋力、持続力に優れており、時速５０㎞で３時間の走行も可能である。

だが、その馬達にも疲れが見えてきた。

貴重な馬を失う訳にもいかず、斥候達は一時休めるしか無かった。

３０分程休ませると、再び兵団の後を追った。

通り道が巨大な魔獣の跡が乾いた大地にハッキリと残され、見失うことは無かった。

そして日が傾きはじめ、荒野が夕日で赤く染まってきた頃。

「…追いついたぞ！」

斥候の一人が地平線の彼方に巨大な魔獣の姿を確認した。

移動はしておらず、広々とした荒野の真中で立ち止まっていた。

「どの辺りだ？」

「５００㎞は走ってきたな。

　今はカール大公国の南端、大都市メーシャンから東に約２０㎞だ」

遠くから観察して分かったが、兵団の獣達は全て東を向いていた。

その東の方向には…当然だがアコン山脈がそびえ立っている。

「ここに何か在ったか？」

「いや、特に変わった物は何も…」

すると兵団の先頭に８体の巨獣が出てきた。

その全てがアコン山脈の方を向きながら…口を開いた。

バチッ…！

バチバチッ…！

微かに届く音と共に、斥候達の目にも巨大な火花が見えた。

「く…っ！」

次の瞬間、視界一面が光に包まれて鼓膜が破れる程の轟音が響き渡った。

ドォォ…ン！！！！

続いて突風に襲われ、斥候の何人かが衝撃で落馬して吹き飛ばされた。

辺りの荒野に上空から小石や降り注ぎ、近くの岩陰に身を屈めてやり過ごす。

ドサッ！

降ってきたのは小石だけでなく、巨大な岩まで飛んできていた。

あの巨獣から１㎞以上は離れているというのに…。

数分の間は身を隠し、風と音が止むと散らばった仲間達が集まってきた。

「な、何が起こった！」

「おそらく…アレが噂に聞いていた巨獣の咆哮なんじゃ？」

「何のためにこんな場所で…」

「…アレを見ろ！」

斥候の一人がアコン山脈の方を指差す……つい先ほどまでの山岳の一部が消失していた。

まだ土埃が舞っているが、山一つが消え去って山岳の一部が窪んでいた。

バチッ…！

再び巨獣の口元から光り輝く火花が見えた。

「マズい！逃げろ！」

斥候達は馬に跨ると、全速力でそこから離れていった。

「生体反応は？」

「今、逃げ出した５人以外には誰もいねぇよ」

空中に静止したダニーの中から、アキヒトはアコン山脈の一画に臨んでいた。

「早期警戒用クダニで探らせた…この地点で間違いないぜ」

「リパルトとアパルト達に負担は？」

「この程度、大したことねぇよ」

「よし…再び８基は粒子砲全開照射用意！

　粒子充填率１００％の全力で！」

「ははは！派手に行くぜ！」

再び一面に閃光が奔り、轟音で大地が響き渡る。

標高８００メートルの山岳が８門の粒子砲全開照射で大爆発を起こし吹き飛んだ。

早期警戒用クダニ５基が一定以上の飛来する岩塊を素早く察知し、インガム級が撃ち落とす。

大型機動兵器群の粒子砲全開照射は休みなく続いた。

兵団の動きは３商会も同様に掴んでいた。

「回廊の攻略はどうしたのだ…」

知らせを聞いたグラン会長も首を傾げた。

ブルーグ支店の会議室では昨日と同じく三大商会の面々が揃い、兵団の報告を受けていた。

「魔導通信の知らせによると兵団は現在、回廊出口より５００㎞南の地点に移動。

　そこで８匹の巨獣が連続して咆哮をアコン山脈に放っていると…」

「アコン山脈に？」

「はい、知らせではそのように…」

カルーフ商会の通信職員も、会長の質問には有りのまま告げるしか無かった。

「昨日の彼には何か考えがあるようだったが…」

ラーセン商会のスティーン会長も、この移動と咆哮の意図を掴めずにいた。

壁に貼られた地図上に兵団の動きが記された。

回廊の出口前から約５００㎞の南進。

「まさか、ケート山賊砦を落とした時と同じ手を使って…いや、そんなことは…」

リアンツ商会のフルト会長も憶測するが直ぐに否定した。

昨年のケート山賊討伐戦で、兵団は咆哮を使って山を一つ吹き飛ばした。

その威力を目の当たりにした山賊達は戦意を失って投降した。

一瞬、同様の手段を講じたかと考えたが、直ぐに間違いに気付く。

なぜなら、示威行為としては距離が離れすぎている。

"法国の盾"の要害から見えねば意味は無く、兵団は５００㎞も南の果てである。

そして山賊達と法国軍は全く性質が違う。

回廊を突破された場合は神聖法国全体の危機となり、国が滅ぶ可能性すらある。

如何に咆哮が強力とはいえ、法国軍が恐れて逃げ出すとは思えない。

結局、３人の会長達もアキヒトの意図が読めない。

兵団の動きを描かれた地図を前に、商会の面々は首を傾げるしかなかった。

多くの者達が兵団の動きの憶測を放棄した頃…ケーダ・ラーセンが地図の前に立った。

「そこの君、兵団の位置は此処で間違い無いかい？」

「はい、当商会の連絡員が確かにそこだと…」

カルーフ商会の通信職員に確認すると、ケーダは地図上の情報に目を凝らした。

「昨日…回廊を突破して２０００万ソラも返すと言ったが…」

この兵団の行動の何が借金返済に繋がるのか？

アキヒトは何を確信して２０００万ソラの価値を見出していたのか？

「それで兵団の今の動きは？」

「アコン山脈に向かって咆哮を放ち続けていると…おそらく今もです」

「一度じゃないのかい？」

「はい、連絡員が確認した限りでは何度も何度も…だそうです」

「…何度も？」

回廊の要害に対する示威行為ならば理解できよう。

戦意が挫けるまで放ち続けるのも分からなくは無い。

だが、フルト会長と同じく、それは有り得ないとケーダも考えていた。

一方、商会の中からは安堵の声も上がっていた。

「とりあえずは宜しかったのでは？

　兵団の戦力は十分に有りますし、法国軍も撃って出てこれないでしょう」

「ひとまずは中央平原の平和は守られたのだ。

　これで良かったではないか」

大陸平原同盟が戦火に晒される危機は去った。

敗残兵団の戦力増強により、神聖法国も今後は下手に動けないであろう。

神聖法国開戦の報を受けて以来、初めて面々の表情が和らいでいた。

だが、その中で一人…ケーダ・ラーセンだけは地図を凝視し続けていた。

「アキヒト…何を考えてるんだ…」

ふと、指先を地図上の兵団の位置を示す印に乗せた。

そこから東へ…アコン山脈に咆哮を放ち続ける。

放てば当然、山は吹き飛ぶであろう。

そこへ何度も更に咆哮を…

何度も…何度も…

…何度も？

「…どうされました？」

傍に立っていたカルーフ商会の通信職員が、思わず訪ねていた。

地図の一点を凝視し…大きく目を見開いたケーダの異常に気付いて…。

「…失礼します、急用を思い出しました」

突然、商会の面々に一礼すると、ケーダは足早に会議室から出て行った。

「どうしたのだ…？」

他のラーセン商会の者達は事情を飲み込めず、やはり首を傾げるのみ。

すると無言でグラン会長が立ち上がり、ケーダと同じく壁に貼られた地図に近寄った。

「会長…何を？」

通信職員に問い掛けられるも、地図の方へ全神経を注いで振り向きすらしない。

同じくグラン会長も兵団の位置を記した印に指を置いた。

その指を中心に周囲の地形を確かめ…その咆哮の放たれた山岳を凝視した。

「何度も……っ！」

突如、グラン会長が目を見開き…その指先が震えていた。

「私も用件を思い出した。本日はこれにて失礼する…！」

最低限の挨拶だけ交わすと、カルーフ商会の者達を全て引き連れて会議場を後にした。

「ん……！？」

「なんだ…！？」

何事かと異常を察し、残るスティーン会長とフルト会長も地図の前に立った。

そして兵団の位置が穴の開く程凝視される。

大都市メーシャンから東方へ約２０km地点。

そこから山岳部へ向けて咆哮を今も放ち続けているという。

周囲は人々の生活圏から遠く離れた荒野が広がっている。

先程のケーダとグラン会長が何かを悟り、慌てて此処から退室したのは分かる。

識見の深さにおいては残された２人の会長も非凡である。

アキヒトの兵団の位置を中心に視界を広げ……周囲の地形を見た時だった。

「あっ！」

「あぁ！」

両会長が声を発したのは、ほぼ同時だった。

全てを察した２人は何の挨拶もせず、商会の者達を引き連れて慌てて会議場を後にした。

「ケーダは今、何を！？」

「はい、先程知らせが入りました。

　この地のブルーグ支店に駆け込むと魔導通信を使って取引を始めたと…」

「何の取引だ！？」

「メーシャンの支店に命じて、其処の土地を買わせようとしていました。

　また、各支店を通じて荷馬車を大勢…千台以上も手配しております。

　更に穀物を大量に仕入れさせていると…。

　ですがケーダ番頭の意図が分からず、指示を受けた支店の反応は鈍く…」

「馬鹿者！指示通りに動かぬか！

　今後、ケーダの指示を正確且つ迅速に実行するよう全支店に伝えよ！」

ラーセン商会の番頭達も職員達もスティーン会長の気迫に圧されていた。

これ程までに目を血走らせ、何をしようとしているのか。

「重ねて全支店、全職員へ至急通達せよ！

　これより３日間の就寝を禁ずとな！」

「会長、一体何が…？」

「商機だ…！千年に一度とない商機であるぞ！」

---

次回 第８５話 『 亡き母に感謝を 』