孤独な粒子の敗残兵団

第１部 演習編 「 少年は世界の広さを知る 」

第７話 『 １８０年の迷信 』

剣の鍛錬と並行して、勉学にも励まなくてはならない。

先輩達は、この世界の"魔法"を学ぶべく王国の魔導士の講義を受けていた。

しかし僕は神獣の加護を得られず、その講義に意味は無いらしい。

「図書館に行って勉強すると良いわ。

　大丈夫よ、あそこには優秀な先生もいるんだから」

アヤさん…ではなく、アヤ姉の指示に従い王立ボーエン図書館へ案内された。

「うわぁ…大きな建物なんだね…」

「蔵書数は５王国の中でも随一よ、戦前の書物も揃ってるんだから」

５階建てで敷地面積は、元の世界の国立競技場並だろうか。

蔵書数３０万冊、古今東西の文献が集められていた。

宗教、地理、芸術、建築、歴史、数学、天文…あらゆる分野。

この世界では６００年程前に製紙技術が確立されたという。

戦乱の最中にあっても、先人達は後世に知識と記録を残そうと尽力した。

活版印刷が３５０年程前に発明され、以降は書籍が一般化した。

「誰でも入れる訳じゃないのよ？

　アキヒトは特別に許可が出たんだから、思う存分勉強しなさい」

とは言っても、僕には文字が…あ、あれ？

「どうしたの？」

「え…全然知らないのに…文字が読める…」

「それはね、召喚の時に神官達が術を施したのよ。

　私達と意志疎通が図れるようにね」

今更ながら気付いて驚いてしまった。

僕達の世界より文明が遅れているかと思ったが、特定の分野では遥かに進んでいる。

「さぁ、先生よ」

通された閲覧室には、召喚の日に一度だけ顔を合わせた少女が座っていた。

「こんにちは、ドナ。

　忙しい中に悪いけど、勉強に付き合ってあげてね」

「えぇ、構わないわ。これも義務だしね…」

金髪の小柄な少女は、読んでいた本に栞を挟んで閉じた。

「ドナさん…いえ、ディオーナさん、お願いします」

「無理しなくてもドナで良いわよ。

　これから長い付き合いになりそうだし」

表面上は丁寧だったが、少し警戒されている気配があった。

「この子はね、私より１つ年下なんだけど大学に進んでいるのよ」

彼女のアグワイヤの家系は、代々優秀な学者を輩出してきた。

現当主であり、実父のレスリー伯爵も数々の功績が高く評価されている。

人類の最高知能として神族、魔族にも広く知れ渡っていた。

そして一人娘であるディオーナ…ドナさん自身も、幼少から才覚を見込まれていた。

「確かアキヒトは１３歳よね。

　本来なら中等部なんだけど、小等部の勉強から始めましょうか…」

ドナさんに先導され、図書館内を歩き回った。

文字よりも挿絵が多めな本を選んでいるのが分かった。

その選ばれた本のラインナップを見て、ふと驚いてしまう。

「こんなことを子供の頃から勉強してるんですか…」

天文、神学、宗教、錬金術…どれも内容的には簡単かもしれない。

だが、元の世界の小学校では馴染みのない分野だ。

「アキヒトの世界とは違うの？」

「僕の世界では国語、数学、科学、社会、外国語が重要でした」

「他は想像つくけど『カガク』って何？」

「僕はまだ余り知らないけど、化学や物理とか…」

「錬金術のことかしら？」

そもそも錬金術のことをよく知らない。

元の世界では昔の西洋の学問だったような…。

「じゃあ、その『カガク』で何ができるの？」

「そうですね…例えば、こんなのとか」

学生服の胸ポケットの中に、携帯機を持っていたのを思い出した。

取り出して、ドナさんに手渡す。

「これなんか科学技術の結晶の一つですね」

「見たことも無いけど…何に使うの？」

「遠く離れた人と話をしたりします。

　それから色々な情報を検索したり保存しておいたり…」

「どうやって動かすの？」

「それが動かないんです…こちらの世界に来た衝撃で壊れたのかな…」

やっぱり側面スイッチを押しても反応しなかった。

バッテリー切れにしてもまだ早いし…。

「そもそも、こんな小さな物に情報なんか入るの？

　文字や数字が入っていても、小さすぎて読めないわよ」

「電子データだから大丈夫ですよ」

「『デンシ』…それは何なの？」

「えっと、それは…」

先輩達なら上級生だし、もっと上手く説明できるかもしれない。

まだ中学１年の自分はそこまで勉強してないけど…。

「この世界の、全ての物質の最小単位が有って…。

　これ以上分解できない、その１番小さいのが原子で…。

　プラスの原子核と複数のマイナスの電子で作られていたような…。

　……どうしました？」

僕を見るドナさんが、何かとても驚いた顔をしているのに気付いた。

「アヤ！これ持って、先にテーブルへ戻っていて！」

「あ、ちょ、ちょっと！」

書籍をアヤ姉に押し付けると、ドナさんは図書館奥深くへ消えていった。

「何なのよ、一体…」

「何だろうね…」

置き去りにされた僕とアヤ姉は、先程の閲覧室に戻ることにした。

テーブルに書籍を降ろし、その一冊を手に取ってみる。

それは小等部向けに書かれた歴史本だった。

大陸の主要国家、ヴリタラ魔導王朝、神聖パラス法国、人間の５王国。

千年前の法国成立から各国家の建国と変遷が書かれていた。

「…待たせたわね」

閲覧室入り口から、ドナさんが古い本を片手に戻ってきた。

「何を探していたんですか…」

「アキヒト、この図に見覚えは？」

「あ…これって…」

テーブルの上に置かれた本、その開かれたページを見て僕は驚いた。

中心に大きな丸。

その回りの円軌道に幾つもの小さな丸。

「そ、そうです…これが…さっき説明した原子モデルです！」

「じゃあ、この説って本当だったのね」

「本当…？」

「このモデルが予測されて、提唱されたのは今から１８０年前。

　しかし今では非現実な妄想として迷信扱いよ」

「そ、そんなのおかしいですよ！

　迷信扱いだなんて…！」

「仕方ないわ、証明できないんですもの」

ドナさんは大きく息をついて、説明を続けた。

現在、この世界では魔法力をエネルギー源とした社会が成立している。

この５００年の間に、魔法力が人々の生活に浸透していった。

だが同時に、魔法力に代わる代替エネルギーの模索も続いていた。

事件が有ったのは３２０年程前。

錬金術師の１人が、特定の二つの物質の化学反応に未知のエネルギーを観測した。

魔法力と異なるエネルギーの発展に、多くの人々が注目した。

それまで強大な魔法力を持つ神族や魔族の前に、人間は余りにも非力だった。

しかし、このエネルギーによって力関係が覆るかもしれない。

研究と発明が進み、このエネルギーは光や熱に変換可能と確認される。

出力の上昇が試みられ、それに応じた出力機器も発明された。

だがそこまでなら魔法力と同等、もしくはソレ以下である。

そして１８０年前、１人の研究者がとある説を提唱した。

このエネルギーは一つの流れである。

その流れには最小の物理構成単位が存在すると。

代替エネルギーの課題だけでは無い。

その最小物理構成単位の実用化により、あらゆる分野が大きく発展するだろう。

既存の魔法文明をも大きく覆すであろう、と。

しかし実現には至らなかった。

彼が提唱したモデルは実証されず、死後も研究が進められたが無駄だった。

５０年程も研究は続けられたが成果は何も得られなかった。

そうして国家からも人々からも失望され、研究は打ち切られた。

多くの予算と時間が投入されたが、結局は魔法力の代替ともならなかった。

そして今では、当時の研究者達の妄想として語り継がれるのみである。

一時は既存の魔法文明が一変するであろうと期待された提唱。

神族と魔族との均衡をも覆す歴史的な発見。

その研究者は提唱の中で最小物理構成単位に名称を与えた。

「『 粒子 』…とね」

そう、それは僕達の世界でも頻繁に使われている言葉。

僕には、その研究者の説が正しい気がする。

中学生で専門的な知識は無いけど、その説は間違ってないと。

「しかし、どうしても証明できないのよ。

　彼の論文は私も目を通していてね、理論的に正しいのは理解できるわ。

　理論的には、ね…」

そしてドナさんは、僕の携帯機を手に取っていた。

「…この研究テーマ、面白いかもね」

「研究、ですか？」

「粒子の存在を証明する物が今、私の手に有るんですもの。

　幾多の先人達が挑み、挫折せざるを得なかった命題…。

　このアグワイヤ家長女ディオーナが解明してみせるわ！」

拳を握りしめ、ドナ先生が決意を固めていた。

最初の印象ではとても静かな人と思ったんだけど、少し違うらしい。

興味を惹かれた研究には、誰よりも熱くなるようだ。

その一方、僕にはドナさんの説明から一つの疑問が湧いていた。

「ということは…この世界、僕達の世界と違うのかな…」

普通に息もできるし、水も飲めるし、食べることもできる。

回りの人も建物も、文化の違い以外は何も変わらない。

しかし何かが決定的に違うようだ。

召喚の衝撃で携帯やＰＣが故障したかと思ったが、原因は別なのだろうか。

この世界には、僕達の知らない特別な何かが有るのだろうか…？

「…と、横道に逸れて悪かったわね。

　それはともかくとして、アキヒトの勉強も始めないと」

「はい！ドナさん、お願いします」

「…それ、止めてくれない？」

「え、何がですか」

「その『さん』付けよ、そのまま『ドナ』でも構わないから」

「そうですか…」

と言ってくれるものの、呼び捨てでは抵抗が有った。

しかし良い呼び方が思い浮かばず…。

「じゃ、先生と呼んで良いですか？

　ドナ先生！」

そう呼んだ途端、傍に居たアヤ姉が吹き出していた。

「そ、それ良いわね！

　私もこれからは、そう呼ぶことにするわ…！」

「ちょ、ちょっと！止めなさいよ！」

「良いじゃないの、ドナ先生。

　親しみやすいわ、ドナ先生。

　私は好きだけど、ドナ先生」

「こ、こら！アヤ！」

ドナ先生は顔を真赤にして、アヤ姉に抗議していた。

「…アヤ姉は使っちゃ駄目だよ」

「え、なぜ？」

「僕は勉強を教えてもらうから、ドナ先生って呼ぶんだよ。

　アヤ姉は冗談で面白がってるだけだから」

「えー、でも…」

「相手が嫌がること、言っちゃ駄目」

僕がはっきり言うと、それ以上はアヤ姉も口出ししなかった。

「ありがと、アヤは昔から意地が悪いから」

「あはは…昔からですか」

「えぇ、腐れ縁よ」

付き合いは長いらしい。

性格は正反対の２人だが、決して仲は悪くないようだ。

「そうだ、ドナ先生。

　もっと性能の良い物があるんです」

「これとは別に？」

「はい、ノートＰＣと言って…個人専用の計算機になるのかな？

　その携帯機より遥かに性能が良い筈ですよ。

　今の状態じゃ使えないし、持っていても仕方ないですから…。

　今度持ってきますので、しばらく貸しますよ」

「そう…良いの？」

「勉強を教えて貰いますから、そのお返しです」

「ふふ…じゃあ、頑張って指導するわね。

　ソレ、楽しみにしてるから」

この時、始めてドナ先生が笑ってくれた。

少しだけ距離が縮まった気がした。

「粒子、見つかると良いですね」

「違うわ。

　見つかると良い、じゃなくて絶対に見つけるの」

――その会話を、僕の右肩の光は聞いていた。

　リュ…ウ…シ

召喚してから数々の視覚刺激と聴覚刺激が与えられた。

人々や街の建物の光景。

多くの人達との出会いと会話。

膨大な情報が集積された図書館。

そして『 粒子 』の説明。

右肩の光は今までと変わらないかのように思えた。