孤独な粒子の敗残兵団

第２戦後から第３戦 までの日常及び経緯

第７４話 『 目標は１６００ソラ（後編） 』

「聞いているのは私なのだがな…まぁ、良いだろう。

　お前が働いていると知らせが入ったのでな、わざわざ見に来てやったのだ」

「知らせ…誰からですか？」

「さぁ、誰であろうな」

不敵な笑みを浮かべるばかりで、マーダさんに答える様子は無かった。

「気にするなよ、アキヒト。どうせコイツの手下共も監視してんだろ」

「分かるの？」

「２４時間索敵させている。

　因みに現在の範囲は半径５００メートル、その内の１４人がそれっぽいぜ」

そうだね…監視が付いてない訳も無いよね、と納得してしまう。

あんな兵団を率いているんじゃ、危険人物扱いされても不思議じゃないし。

「次は貴様が答える番だ、此処で一体何をしている？」

「見ての通り、パン屋の手伝いですが…」

「それも兵団長の責務か？」

「いえ…僕個人の…個人的な理由でのお金稼ぎです」

「先の会談でも言われなかったか？

　金でも物でも何か必要になれば、遠慮なく平原同盟に頼れとな」

「これは兵団とは全く別ですから…」

「貴様の最近の動向は此方でも把握している。

　ヴリタラとの対決に向けて、連日自宅で特訓に励んでいるとな」

「べ、別に対決する訳では…」

「どちらにしろ、１分１秒を特訓に費やすべきでは無いか。

　それとも貴様の言う個人的な理由とは、世界の命運にも勝る事なのか？」

そう言われれば、僕は何も反論できない。

「シロ…お前は主人に何も意見しなかったのか？

　それでアキヒトが兵団長になれると本当に思っているのか？」

「いえ、シロは関係有りません。そもそも僕が言いだしたことですから」

「関係無くは無かろう。

　貴様を補佐して兵団長に育てるのがシロの役割だ…違うか？」

「…その通りだ。

　だが、たまにはアキヒトにも息抜きが必要だと思っている。

　それにだ…この仕事が世界の命運と同じくらい大切かもしれないぜ？」

「では聞こうか…世界の命運と同等の理由とは何だ？」

こうなるともう黙ってる訳にもいかない。

仕事中だし、トレイの上の大量のパンを棚に並べながら僕は口を動かした。

「世話になっている案内人の人達に、お礼の意味を込めて贈り物をしたいんです。

　その為のお金を稼いでいるんですよ」

「なぜ貴様自身が稼ぐ必要ある？」

「それは…心を籠めた贈り物をしたいからです。

　兵団やシロの力を使えば、もっと簡単に大金を稼げるかもしれません。

　ですが、そうして得たお金で贈り物をしても余り喜ばれないと…そう思ったからです」

「心か…」

「お笑いになりたければどうぞ…。

　しかし今の僕は、それが大切だと思っています」

「いや、心は大切だ。

　心が有ればこそ感情も産まれる。

　何をするにせよ、感情は大きな原動力となるからな」

マーダさんの肯定的な返事は、とても意外だった。

「折角の機会だ、もう一つ聞いておこう。

　アキヒトよ…貴様の原動力は何だ？」

「え…僕は別に…そういうのを考えたことは…」

「神獣召喚の儀に臨んだ時、貴様は心の中で何を願っていた？

　それこそがお前の原動力では無いか…」

パンを並べていた手が止まった。

「貴様は先日、我等に向かって兵団長になると宣言したな。

　その理由は何だ？

　もしや、この世界を救うためだとでも言うのか？」

「あの時は…特に何も考えてなくて…」

「――当ててやろうか。

　貴様は誰かを見返したかったのではないのか？」

「そんなことは…」

「偽るな、私には分かる。

　貴様は貴様を蔑ろにした連中を見返したいのであろう…。

　…それは誰か？

　隣人か、級友か、先輩か、後輩か…それとも教師か…いや、どれも違うな」

僕の鼓動が…早くなっていた。

「そうか……家族か」

何かが急に苦しくなり、僕は胸元を手で押さえた。

「貴様は家族を見返すためにシロと契約したのだな…」

「ち…違います…」

「ほぅ…何が違うと言うのだ？」

「違う…そんなんじゃ…」

「更に当ててやろうか。

　私が推測するにだ…貴様には姉がいたのではないか？」

「…だ、だから何だと言うんです！」

背後へ振り返り、僕はマーダさんの睨み付けた。

「そうか…ならば全ての説明が付くな。

　貴様は案内人の３人に好意を抱いてはいるが、異性としては見ていないであろう？」

「あ…あの人達は、あくまで僕の案内人です！

　そんなことを考える訳が！」

「飾るな、貴様が娘達を気に入っているのは承知している。

　だが妃にという願望を抱いてはいない…誰もがそれを不思議に思っていた」

「だから、それは…！」

「…貴様は３人の娘達に姉の面影を求めていたのだろう？」

僕の中で…何か黒いモノが渦巻き始めた。

何かが…何かに繋がっていく…。

「確執した姉を…決して取り戻せない面影を、あの案内人達に求めて――」

ギギイェッェェェェ！！！

ボーエン王国城塞都市一帯に巨獣の咆哮が高らかに響いた。

それまでの喧騒が嘘のように、店内が静まり返る。

大勢の客の誰もが息を呑んでしまい、指一本たりとも動かすこともできない。

「アキヒト…今、お前は…！まさかアイツを…！？」

ガースト級大型機動兵器が完全に僕の支配下に入っていた。

鉤爪１本から末端の触覚に至るまで、全ての知覚が僕と共有されていた。

城塞都市上空で今も待機しているのが分かる。

４本の鉤爪、粒子砲、ＳＡＭ、重力遮断機能、慣性制御機能、そして特殊鏡面透過装甲…

ガーストの全ての機能が掌握できていた。

"ギギィ…ギッギッギ！"

別の１基が笑っている。

ガースト級ではない、もう１基の凶悪な大型機動兵器。

これまで歯牙にもかけなかった無力な存在の僕を…"決戦兵種"が認め始めていた。

ガチャ…！

僕の手からトレイが床に落ち、パンも一緒に転がった。

「貴方に…！貴方に僕の何が分かると言うんですか！」

「むぅ…」

「そんなに気分が良いですか…！？

　国家の頂点にまで昇りつめれば、何をしても許されるとでも！？

　僕みたいな凡人の嫌な思い出を掘り起こして嘲笑って…！

　どんな想いで過ごしてきたのか知りもしないくせに！」

「…いや、知っている」

「何がですか！」

「昔はな…いや、今も私は家族の面影を追っている」

マーダさんは屈みこむと、僕が落とした床のトレイを拾い上げた。

更に散らばったパンを一つ一つ拾うとトレイに乗せ始める。

そして埃を払うことすらせず…盟主ともあろう要人が、そのパンの一つを齧った。

「…美味いな」

「え…」

「私はな、貴族とは名ばかりの貧乏な家の出身だ。

　あの頃の暮らしを考えれば床に落ちた程度…何の問題も無く食える」

決して演技などでは無かった。

平原同盟首脳陣の一人が、床を転がったパンを普通に食べていた。

「貧しいゆえに裕福な貴族の子息達から馬鹿にされ、虐げられてきた。

　あの連中を見返したかったからこそ、今の私が在るのだ。

　その私を進学させる為に父も母も身を粉にして働いてくれた。

　無理が祟って、大学を卒業する頃には２人とも身体を壊して亡くなっていたがな。

　あれから随分時間が経つ。

　だが、未だに私も父母の面影を追ってしまうのだ…」

「マーダ…さん…」

「それで分かったであろう…それが貴様の原動力だ。

　恥じることは無い、認めろ。

　そうすれば、貴様はもっと強くなる…！」

更に僕の右肩のシロにも言って聞かせた。

「今のアキヒトはどうであった？

　お前の求める兵団長らしい顔をしていなかったか…？」

「…まぁ、少しな」

「コツを掴んだのなら、そこから伸ばしておけ。

　お前の手腕一つにアキヒトの成長が掛かっているのだからな」

そしてトレイのパンを全てレジへ持っていこうとしていた。

「…それで良いのですか？」

「さっきも言ったであろう、この程度何の問題も無く食える。

　それより、これは盟主でなく私個人としての意見だが…。

　あの３人に姉の影を追い過ぎるな」

「ぼ、僕はそんなことは…」

「一度、あの３人の気持ちを真剣に考えてみるが良い。

　お前の姉と重ね合わされて、本人達はどう感じているのか…」

決してそんな目で見てない…と言い切れなかった。

「本当に好意を抱いているのなら、異性として見てやれ。

　でなければ娘達に失礼だ」

巨獣の咆哮は一度聞こえただけで、それ以上の騒ぎにはならなかった。

マーダさんが支払いを終えてお店から出る頃には、前と変わらない喧騒に戻っていた。

それからも僕のパン屋の手伝いの日々は続いた。

産まれて始めてのアルバイトはアズさんとアニーさんに怒られてばかりだった。

けれども何とか仕事をこなして目標金額へと近づいて行く。

「アキヒト、なぜ稼ぎに来たんだ？」

「贈り物したい人達がいるんですよ、その為のお金です」

「ほぉ…片想いか？」

「はは、どうなんでしょうね」

アズさんからの冷やかしに肯定も否定もできなかった。

僕にとって３人はどんな存在なのか、考えると分からなくなった。

仕事は順調に進み、２３日には合計１６００ソラを越えていた。

けれどもお店が忙しいのも有り、約束の期日まで僕は働き続けた。

そして２５日のクリスマスの夜。

夕飯の席で、僕は３人にプレゼントを渡した。

「へぇ…アキヒトの世界の風習なんだ…」

「うん、日頃の感謝も込めてね」

「良いじゃない、有難うね！」

アヤ姉は羽の髪飾りを素直に喜んでくれた。

僕にはデザインの良し悪しが分からなかったけど、本人は気に入ってくれたようだ。

あの店員してたおばさんの目利きは正しかったと言える。

「悪いわね…有り難く頂くわ」

シロには意外だったが、やっぱりドナ先生も喜んでくれている。

「アキヒトは、何の女神様か知ってたの？」

「お店の人に聞いたんだよ。叡智の女神様ならぴったりじゃないかと思って…」

「安直ね…けど、悪くないわ」

いつもより口調が柔らかな感じがする。

ブローチを襟元に着けたりして、思ったより悪くない感触で何よりだった。

「有難う御座います、アキヒトさん…助かります」

ティアさんはとても喜んでいてくれた。

特にいつもお世話になっているのだから、もっと良い贈り物にしたかったのだが。

「いえ、とても嬉しいですから…」

「次はもっと良いのを用意しますから、期待してくださいね」

とりあえず３人共喜んでくれて良かった。

パン屋の仕事は大変だったけど、それが十分に報われた気がした。

そして、そんな３人を眺めていて…ふとマーダさんの言葉を思い出す。

『 異性として見てやれ 』

今の僕にはまだピンと来なかった。

確かに一般的な女性ならば、男から異性として見られたい気持ちも有るのだろう。

けれども、この３人は…なんて思ってしまう。

これは僕が女心なんてモノを分かってないだけかもしれない。

「何を考えてるのよ？」

「あ…うん、思った以上に喜んでくれて良かったってね…」

「来年のアキヒトの誕生日に纏めて返してあげるわ、期待してなさい」

来年になれば僕も１５歳。

少しはアヤ姉達の女心も理解できる時期かもしれない。

まぁ、いつかは自分にも分かる日が来るだろう…おそらくは。

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次回 第７５話 『 大陸連合構想 』