孤独な粒子の敗残兵団

第１部 演習編 「 少年は世界の広さを知る 」

第２２話 『 不屈の少年 』

「すまない、ドナ」

「ゴメンなさい、ドナ先生…」

「申し訳有りません、全ての原因は私に有ります」

ビエー子爵との会見後、自宅で僕達３人はドナ先生に頭を下げていた。

アグワイヤ家の大切な資産である銀鉱山を、ティアさんの交換条件として譲渡してしまった。

だが、当のドナ先生は平然としていた。

「不甲斐ない父ですまない。

　お前には僅かな財産しか遺してやれそうにない…」

「良いのよ、お父様…。

　私は紙とペンと…お父様さえ居れば他には何も要らないから」

ティアさんに対しても態度は変わらなかった。

「ティア先輩も気にする必要無いわ。

　私、銀鉱山よりティア先輩が居てくれる方がずっと嬉しいもの。

　これから私達、本当に家族なんだし…宜しくお願いね」

「有難う御座います…」

「――で、アキヒト」

突然、ドナ先生の口調が変わった。

「私からの命令よ、これからも普段通りにしなさい」

「…なぜですか？」

「今回の件で責任を感じて、無理に頑張る必要無いわよ」

「そ、そんな！？

　僕が…僕にもっと力さえ有れば、こんなことに…！」

「そんなこと分かってるわよ、アキヒトが無力なことくらい。

　けどね、貴方は貴方のままで良いの。

　焦らずに…一つ一つ、今まで通り積み上げなさい。

　そうすれば、いつかきっと努力が実を結ぶわ」

「け、けど…」

「聞きなさい！」

テーブルを勢いよく叩き、ドナ先生は声を荒げた。

「今回の鉱山喪失、私にだって責任が有るのよ！？

　だってアキヒトを選んで、案内人を引き受けたのは私だもの！

　だから自分ばかり責めるのは止めなさい！」

気合に押し切られ、僕は何も言い返せない。

更にレスリーさんから続けて注意を促された。

「アキヒトくん、今は辛抱するんだ。

　長い人生、誰しも耐えねばならない時期が有る。

　歯を食いしばっても我慢しなくてはならない時がね…。

　だからドナの言う通り、これからも普段通りにしなさい」

２人の言葉が正しいのは僕にも分かっていた。

今、ここで取り乱しても仕方ないことを。

だが、感情は抑えきれなかった。

レスリーさんが資産を失う原因になった自分が許せなかった。

神獣召喚の儀式を断った件と同様に、鉱山の件が知れ渡るのも一瞬だった。

「アキヒト殿、少し良いかな？」

練兵場に来ると、儀式で見かけた神官の方に呼び止められた。

「君は自分の立場を理解しているのかね…」

他の勇者候補達に巻き込まれた人間。

これは完全に事故であり、申し訳なく思っている。

だからこの世界での生命と生活を保障するのは当然である。

だが、その僕の行動が原因で多くの人々が迷惑を被っている…と。

「決めるのは君個人の自由だが、神獣召喚の何が不満が？

　それさえ受け入れれば多くの方が喜ばれたろうに…」

「申し訳有りません…シロを…この精霊を見捨てられなくて…」

「レスリー子爵に甘えすぎじゃないかね…。

　精霊一匹のために、子爵は大切な資産を手放す羽目になったのだよ？」

事実であり、何も言い訳ができなかった。

「君の剣の指南を務める２人も同じだよ」

「え…」

「神聖法国騎士のイスター殿と魔導王朝騎士のガーベラ殿。

　君の指南を担当しため、２人の立場が危うくなっているのだ」

今回の勇者候補への指導という名目の母国勧誘。

法国と王朝も、それ以外に騎士達の能力査定が目的とされていた。

「神聖法国では近々新しい騎士団を結成すると聞く。

　その騎士団長選任の評価材料として、勇者候補召喚に目をつけたのだよ」

勇者候補の指導にあたる法国騎士達は、全員が騎士団長候補だった。

担当の勇者候補の資質如何で、彼等の眼の良し悪しが査定される。

「君の担当となったイスター殿への評価…想像できないかね？」

今のままでは騎士団長の見込みは絶望的だと。

寧ろ、何の才能も無い子供と遊んでいると風当たりが強くなっている。

「ガーベラ殿にしても同じだよ…」

魔導王朝からの若手騎士で編成された教導騎士団。

彼等もまた、上層部から高く評価されるべく勇者候補の指導にあたった。

僕の担当をすることで、当然だが騎士団中で評価は最低だと。

「君は手違いで召喚された身だ。

　だから我々は５年後の儀式では責任以て送り返そう。

　しかし彼等には何の責任も無かった。

　君の面倒を見る理由など何も無く、それは全て好意に他ならない。

　そんな彼等の好意に対し、君は一体何を報いたのだ…？」

何も言い返せなかった。

この神官の人の言葉に対し、僕は何一つ反論できなかった。

「どうしたんだ？

　今日は特にしけたツラしてんじゃねえか」

練兵場でイスターさんが木剣を持って待っていた。

「イスターさん…今からでも僕の担当を外れて頂いて構わないですよ？」

「…なに？」

「これ以上、僕に付き合って頂いても…」

「俺もレスリー卿の話は聞いてるよ。

　落ち込むのは分かるが、それと俺の担当は関係無いだろ」

「いえ、そうじゃなく…新しい騎士団長選抜のことです」

「…聞いたのか」

「僕なんかを鍛えても…気持ちは嬉しいのですが、イスターさんが…」

「いや、俺こそ黙っていて悪かった。

　話す必要も無いと思っていたんだがな…」

「謝るのは僕の方です。

　このままじゃ、イスターさんは騎士団長に…」

「良いんだよ、最初からなるつもりは無ぇから」

落ち込んでいる僕の肩を、イスターさんが強く叩いてくれた。

「もっと早くに言うべきだったな。

　俺が今回この仕事に来てるのは叔父貴に対する義理だ」

「え、それって」

「叔父貴はな、法国の中ではかなりのお偉いさんなんだよ。

　それで、いつか俺も同じお偉いさんにしたいらしくてな…。

　その前準備として騎士団長にさせたがってる、という訳さ」

「それじゃ、なおさら僕なんかより他の人を！」

「だから言ったろ、俺にそんなつもりは無ぇって。

　騎士団長のポストなんて全然興味無ぇよ。

　あんな窮屈なモノはな、やりたい奴がやれば良いんだ。

　ただ、叔父貴にはガキの頃から世話になって断れなくてな…。

　その顔を立てるため、俺はここに来てるんだよ」

「そういう事情ですか…。

　なるほど、僕の担当になったのも納得で…ッ！！」

木剣で軽くだけど頭を叩かれた。

「良い機会だから教えてやる…。

　当初の予定ではな、騎士団の勤務時間中はサボるつもりだった。

　ここなら叔父貴の目も届かないからな…。

　大学の講義はともかく、騎士団の仕事なんてやってられっかよ」

「え…じゃあ、なんで…ッ！！」

また叩かれた。

「まだ分かんねえのか？

　俺はな、お前の顔が見たいから今も騎士団してんだよ」

イスターさんが白い歯を見せながら笑った。

「やるじゃねえか、アキヒト！

　お前、神獣召喚の儀式を断ったんだってな！？

　さっすが俺の弟分なだけはあるぜ！

　このイスター様が褒めてやるよ！」

余りにも意外な突然の賞賛に、僕は言葉を失った。

「他の誰がお前をけなしてもな、俺だけは知っているぜ？

　眼の前の美味しい餌に食いつかず、お前は友達を守ったんだ！

　お前はシロの一番の友達…！

　いや、友達じゃねぇな…ダチ公だ！」

「だ、ダチ公…？」

「そう、ダチ公だ！

　友達の中の友達が親友！

　親友の中の親友がダチ公！

　生きる時も死ぬ時も一緒がダチ公だ！」

今も右肩でシロは光り輝いていた。

「胸を張れ、アキヒト！

　お前の選んだ道は間違っちゃいねぇよ！

　いや、むしろ誇れ！

　巨大な神獣よりも小さなダチ公を選んだ自分を誇れよ！」

上辺だけの慰めでもお世辞でもなく、イスターさんは本心から褒めてくれた。

沈んでいた僕の背中を叩いて元気付けてくれた。

後日、ガーベラさんにも同じ質問をしてみた。

「フフ…私の評価なら気にする必要は無い」

「しかし、それでは他の教導騎士団の人達に比べて…」

「そうだな…この際、お前にも説明しておこう。

　ここに来る前、私は王朝の南方戦線に配属されていた。

　そこで騎士団長を任されていたがな…。

　少々都合の良くないことが有って、今の教導騎士団へ回された」

「何か…失敗でも？」

「馬鹿者、逆だ。

　戦功を立てすぎて他の者達から妬まれたのだよ。

　それで大公殿下が気を遣って下さってな、ここに配属を命じられた。

　私はまだ若いからな。

　戦功よりも今は学を積んで、この地で見聞を広めよとの仰せだ」

「なるほど…。

　評価を気にする必要無いから僕を選んで……ッ！」

誰かと同じように、木剣で頭を軽く叩かれた。

「ソレとコレとは話が別だ。

　私は評価云々の理由でアキヒトの担当になった訳では無いぞ」

「え…」

「前にも言ったであろう？

　お前を選んだ理由は別に有るのだ、いつか話してやる」

「そういえば、そうでしたね…」

「だがな、今は私からも褒めておこう…。

　よく神獣召喚の儀を断ったな！」

ガーベラさんはとても嬉しそうに笑っていた。

「安易に力を得ようとせず、友達のシロを守った心意気…！

　お前を選んだ私の目に狂いは無かったな！」

「で、ですが…！」

「フフ…くだらん中傷なぞ、気にするな。

　私は純粋な魔族として、お前の人間らしい所を尊敬している。

　人間とは我等に比べ身体的には遥かに脆弱だ。

　しかし逆境には決して挫けず、一歩一歩進む強さを持っている。

　今のお前がまさにソレだ」

「し、しかし…ッ！」

また木剣で叩かれた。

「レスリー卿の銀鉱山の件なら私の耳にも入っている。

　ティアと引き換えに盗られたらしいな」

「…はい」

「どうすれば良いか教えてやろうか？」

「え？」

「今のお前に、どうすれば銀鉱山を失った償いができるか？

　それを教えてやろうと言うのだ」

「な、なんですか！？

　僕はどうすれば良いんです！？」

「胸を張れ！」

ガーベラさんは、僕の背中を強く叩いてくれた。

「つまらん中傷を気にせず、胸を張って自分を誇れ！

　今までとやることは変わらん！

　勉学も鍛錬も同じだ！

　だが下は向くな！

　常に顔を上げて前を見続けろ！」

「そんな…そんなことで」

「レスリー卿はお前に投資されたのだ。

　なのに当のお前がソレでは、レスリー卿も報われまい。

　それとも何か？

　下を向いて沈んでいれば、鉱山が戻ってくるとでも言うのか？」

「いえ…」

「少なくともお前は、銀鉱山一つ分の人物にならねばならんのだ！

　その責任は決して軽くない！

　お前はレスリー卿から受けた投資の重さを常に感じねばならん！

　だが、その重さに耐えつつも顔を上げろ！

　歯を食いしばってでも前に進め！」

そして僕の前に木剣が差し出された。

「これからは決して下を向かないと…！

　常に前を向いて歩くと誓えるなら剣を取れ！

　それが無理なら立ち去れ！

　お前との付き合いも今日限りだ！」

「ガーベラさん…」

「どうした！

　お前は鉱山を取り戻したくないのか！？

　レスリー卿に報いたいと思わないのか…！？」

「……いいえ！」

僕は木剣を握りしめ、ガーベラさんから取り上げた。

「もう一度言う、二度と下を向くな！」

「はい！」

「胸を張れ！空を見上げろ！」

「はい！」

「…よし、その顔だ」

ガーベラさんは満足げに微笑むと、僕の肩に手を置いた。

「それが男の顔だ、忘れるな」

木剣を握りしめる手に力が入った。

「…お前は見ていて飽きないな」

「え？」

「会った頃からアキヒトは下を向いてばかりだった。

　それが最近になって、ようやく前を見始めたと思ったのだがな…。

　また今回の件で下を向き始めていた。

　そして今はまた顔を上げて…上や下に忙しいことだな」

「すみません…」

「良いさ、それこそ人間らしい。

　直ぐには無理でも、少しづつ成し遂げて行けば良いのだ」

その日以降も勉学と鍛錬が続いた。

傍目からすれば、僕のやってることは変わらないだろう。

図書館で勉強して練兵場で剣の鍛錬。

だが、一つだけ変わったことが有った。

" 下を向くな！ ”

それからも度々、中傷はあったが歯を食いしばって耐えた。

下を向きそうになっても堪えて、前を向き直して……。

僕の視界に世界が広がり始めていた。