孤独な粒子の敗残兵団

第１部 演習編 「 少年は世界の広さを知る 」

第１０話 『 過去へ 』

それから僕達は、図書館の魔導書コーナーへ入り浸っていた。

「次はその古いのを頼むぜ」

「うん！」

近くの脚立を使って、高い位置の書棚へ。

「…次だ」

「もうかい！？」

シロは本当に、一度目を通せば十分らしい。

ページも一瞬目を通すだけで完全に内容を理解してるらしかった。

「アキヒト！こんな所で何やってるのよ！」

気が付くと、脚立の足元にはアヤ姉がいた。

「これって、勉強と何か関係が有るの？

　それにこの辺の本って、かなり高度みたいだから読んでも…」

「悪い、アキヒトには付き合って貰ってるんだ」

代わりにシロが応えた。

「俺だけじゃ、ページもめくれないからな」

「ダメよ、あまり勉強の邪魔しちゃ…」

今ではシロもアヤ姉と普通に話ができていた。

最初は驚いていたが、順応性の高さはアヤ姉らしい。

「さぁ、ドナが待ってるから…」

「うん、分かったよ」

脚立から降りて、勉強部屋代わりの閲覧室へ向かった。

「成果はあった？」

「バッチリだ。今、覚えたのを使ってみるぜ」

すると外気の届かない図書館内なのに、僕達の回りだけ突風が吹いた。

「キャア！」

突然、下から吹き上がった風で、アヤ姉のスカートが捲れ上がった。

「な？」

「"な" じゃないわよ！何やってんのよ、アンタ達は！」

僕とシロは仲良くアヤ姉から張り手を貰った。

「なんで僕まで…」

「飼い主だから同罪よ！今度やったら全力でひっぱたくから！」

十分に全力の張り手だった気がするけど、まだ甘かったらしい。

閲覧室に着いても、アヤ姉の機嫌は治ってなかった。

「たかだか、下着を見られたくらいで…ぐぁ！」

余計なことを喋って、二度目の張り手。

吹き飛んだシロは、閲覧室の壁で跳ね返っていた。

「…騒ぐなら外でやってくれない？」

そんな僕達に向けられる、ドナ先生からの非難に満ちた視線。

「ごめんなさい、もう静かに勉強するから。

　シロがね、覚えたばかり魔法を使ってたんだよ」

「覚えたばかり…」

次はドナ先生から興味に満ちた視線が、シロへ移った。

「どんな魔法を覚えたの？」

「とりあえず８属性１３３６種類」

「そ…その中で一番高度なのは？」

「天候を変えたりできるぜ。

　他にも隕石を降らせたり、遠隔地と空間を繋げたり、別の世界と行き来したり…」

「くだらない冗談は止めて。

　どれも伝説級の術式じゃないの…嘘ならもう少し上手くつきなさい」

「じゃあ、試しにやってみるか？」

「詠唱だけで何か月もかかるような実験、付き合ってられないわ」

「大丈夫だ、すぐに終わる」

その瞬間、ドナ先生の直ぐ目の前の空間が裂けた。

「え…えぇ！？」

振り向けば、アヤ姉も同じく目の前に裂けた空間。

「こっちにドナの顔が…そっちにも！？」

ドナ先生の目の前の裂けた空間の向こうにアヤ姉の顔。

アヤ姉の前の裂け目からはドナ先生の顔。

シロは２人の目の前の空間を魔法で繋げた。

「――ど、どこにこんな術式の本が？」

「俺のオリジナルだ」

「う、嘘よ！

　空間魔法は、この世界の理すら変える術式なのよ！？

　何か、本も読まずに…！」

「そうだな、既存の魔導書は参考にした。

　基本骨子の理論さえ分かれば、後は応用を重ねるだけだ」

「信じられないわ…。

　たった数日考えただけで、ここまで到達するなんて…」

「いや、さっき見かけた本を読んで思いついたんだ。

　それで今、試しにやってみたら成功した」

シロを前にして、ドナ先生が言葉を失っていた。

僕は魔法のことをよく知らないけど、おそらくは凄いのだろう。

「…だが、魔法も意味が無かったな」

さしたる興味も示さず、シロは呟いた。

「なぁ、アキヒト…今まで本を読ませてくれて有難うよ。

　この図書館は、知識の宝庫かもしれない。

　おそらく、この世界では最高の図書館の一つなんだろうよ。

　古今東西、あらゆる分野の書物が集まっている。

　――だが、どうしても分からない。

　これだけ多くの本を読んでも、俺には推測さえできないんだ…」

僕はアヤ姉やドナ先生と顔を見合わせた。

「みんな、教えてくれ……俺は一体、何なんだ？」

シロの問いに、僕達は誰も答えられなかった。

神獣召喚の儀式で、間違って呼び出されたと思われた精霊。

だが、今になってシロを精霊だと思えるはずがない。

精霊に関する文献も少なからず所蔵されていた。

ほのかに灯る姿だけは精霊に酷似している。

但し似ているのは外見だけで、中身は全くの別物だった。

その日以降、シロは本に興味を示さなくなった。

「元気出しなよ…」

「あぁ…」

ドナ先生とアヤ姉から、シロの魔法については使用禁止と言われた。

他言無用であり、決して誰かに知られてはいけない、と。

今は勇者候補の勧誘が白熱しており、衝突すら起きているという。

余計なトラブルを避けるため、シロのことは秘密にするのが一番だった。

「…やっぱりさ、自分が何だか分からないと気になる？」

練兵場からの帰り道、ふとシロに問いかけてみた。

前に比べて口数が少なくなり、元気無いのが僕にも分かる。

「そりゃそうさ」

「別に気にしないけどね…精霊だろうが何だろうが…」

「俺が正体不明だと気味悪くないか？」

「シロはシロだよ。

　僕はそれで良いと思ってる」

「有難うよ、アキヒト…しかし、心の中でずっと引っ掛かってるんだ。

　何か大切な事を忘れてるんじゃないかって…」

「大切な事って？」

「…分からない。

　それさえ無ければ、俺はこのままでも良いと思ってるんだが…。

　何なんだろうな、この感じは…」

シロ自身にも説明不可能なもどかしさ。

何とかしてあげたいと思ったけど、僕にはどうにもならなかった。

慰めても気休めにすらならない。

しかし僕としては、今のままでも良いと思った。

神獣みたいな力は無いけど、話し相手になってくれただけで十分だ。

「じゃあさ、今度は本屋にでも行ってみようか？

　図書館とは違う本があるらしいよ。

　何か手掛かりが見つかるかもしれないからね」

「悪いな、アキヒト…」

こうして知らない世界の、知らない街を探索するのが楽しかった。

決して１人じゃない。

右肩の友達はいつも一緒にいてくれると思っていたのだから。

僕が召喚されて３ヶ月が過ぎようとしていた。

日差しは暖かくなり、道端にも緑の草花が目立ってきた。

春の訪れと共に、街中にも活気が出はじめてきた。

道行く人々の服装は春のソレと代わり、心なしか表情も明るい。

そんな春の日の夕刻。

夕飯を済ませ、お風呂を上がって自室で休んでいた時のこと。

机で本を読んでいると突然、シロが話を始めた。

「アキヒト、聞いてくれ。俺…決めたよ」

「ん…何を？」

「これから催眠療法を試してみる。

　この前、読んだ本に書いてあったんだ」

何かの手掛かりになるかもと思い、医学関連の書籍も読み漁っていた。

そこで見つけたのが催眠療法を使った記憶の復活。

原理は理解できたため、シロは自分にも可能であると言った。

「だがな、これには問題が有るんだよ。

　昔の記憶ほど、呼び起こすには時間がかかるらしいんだ」

「どのくらい？」

「文献の最高記録では８代前の前世だったらしい。

　約１０００年前の記憶を呼び出すのに、１時間必要ということだ。

　だが、俺ならもっと効率良くできると思う。

　おそらく１００倍近くの速さで昔の記憶を遡れる筈だ」

「そう…シロがやりたいのなら止めないけど…。

　それで、僕に何か手伝えることがある？」

「それなんだが…」

そこでシロは一旦、言葉を止めた。

「もしも…もしも俺が戻って来れなかったら、見捨てても構わない。

　この療法はな、失敗すると永久に意識が戻らないんだ」

「そ、それって…」

「何となくだが、俺の記憶は遠く遡らないといけない気がするんだ。

　だから、どうしても時間が必要になる。

　そして今の俺には、どの程度の時間になるかも予測できない…。

　何日か、何ヶ月か、何年か――。

　だから、今のうちに言っておきたいんだ。

　もしもアキヒトが待ちきれなくなったら…。

　俺のことをこれ以上、面倒見きれなくなったら…。

　その時は契約を解消して、俺を見捨ててしまって構わない」

今のシロは僕と契約を交わし、その経路から生命力を得て生き永らえている。

仮に契約が解消されれば、生命活動に必要な力を得られない。

程なくしてシロは生命を落としてしまうだろう。

「この催眠療法だって俺の我儘だ。

　これで帰ってこれなくても…そのまま死んでしまっても悔いは無い。

　どうしても俺は自分の正体を知りたいからな。

　だがな…これ以上、お前には迷惑をかけたくないんだ。

　今までも十分世話になった。

　最初に召喚された時、見捨てられて当然だった俺をお前は助けてくれた。

　今、こうして生きていられるのはお前のお陰だ。

　そのお前が待つのに疲れたら、契約を切ってくれて構わない。

　いや…寧ろ、切って欲しいんだ」

シロが右肩から机の上に降りた。

「その時は俺のことなんか忘れてくれ。

　そして改めて、新しく別の神獣と契約を結べばいい。

　俺は足手まといでしか無かったが、神獣ならきっと力になってくれる。

　そうすればお前だって…」

「…嫌だ」

しかし、僕が言うべきことは決まっていた。

「おい、アキヒト…！」

「いくらシロの頼みでも、それだけは絶対に聞けない」

「何を言ってるのか、分かってるのか？

　この催眠療法はな、遠い記憶に遡るほど事故も起きやすいんだ。

　下手したら、俺は永久に意識が戻らないかもしれない。

　一生、俺の身体に生命力を吸われ続けることになるんだぞ？」

「それでも僕は待ってるよ」

「アキヒト…」

「僕は先輩達とは違って、頭も良くないし運動神経も良くない。

　こんな何も無い自分だけどね、友達だけは大切にしたいんだ。

　友達を見捨てるような真似だけは絶対にしたくない」

「友達…俺がか？」

「少なくとも僕はそう思ってるよ。

　だからさ、シロは何の心配も無く昔の記憶を探しに行ってよ。

　後の面倒は見ていてあげるから、任せといて」

「悪い…お前には世話になりっぱなしだな」

「けどさ、できれば早めに帰ってきてね。

　話し相手が居ないと寂しいから…」

「…分かったよ、アキヒト。

　俺は約束する…必ず戻ってくる！

　だからそれまで間、俺の身体を頼んだぜ！」

「うん、待ってるよ！」

その日の夜、シロは過去へと旅立った。

お喋りだった光の精霊に似た何かから、言葉は発せられなくなった。

しかし今でも、僕の右肩にはシロが光り輝いている。

「あれ…？今日のシロ、元気無いの？」

「うん、今は遠くに行ってる」

「そこにいるじゃないの」

「そういうことじゃなくてね…」

無言のシロにアヤ姉だけじゃなく、ドナ先生もティアさんも不思議がっていた。

そして事情を説明すると、誰もが寂しく悲しげな顔をしてくれた。

だが、僕だけは信じている。

いつか再びシロが戻ってくることを。

※注記

この世界において１０００年前の記憶の逆行催眠には約１時間を要する。

過去を遡れば遡るほど長い時間を要しリスクは高い。

そしてシロの逆行催眠速度は常人の約９８倍と明記しておく。