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４

　足場の悪い林の中も、歩きなれた様子でつまずきもせず、小馬たちは進む。

　街道に出ることもなく、三人は辺境伯の領地の端を通り、ダーラムシアへ向かった。

　もう少し南へ下れば、今まで過ごした城に火の手が上がっているのが見えたろうが、サラと名乗ったジプシーの女は、ノアに気取られぬように大回りしてやり過ごす。

　ジョゼは時々姿を消して、ウサギやら山鳥やらを下げて戻る。

　ハリネズミを取って来た時には、可哀相で困ったけど、粘土で固めて焚き火の燠にうずめ、蒸し焼きにした晩御飯はとてもおいしかった。

　一日中小馬を走らせ、焚き火で調理したご飯を食べ、ねこさんに言われたように魔力を流す練習をして、星空を見ながら毛布にくるまって眠る。

　マリアンとねこさんが一緒だったら楽しいだろうな・・・。

「僕の父上と母上にあったことはあるの？」

　焚き火にあたりながら、サラに聞く。

「あんたの父上は、えらい王様。

　あたしたちみたいな下っ端はそばにもよれないよ。

　母上は・・・そうか。

　あんたの母上は、あんたを生んですぐ、亡くなったんだ。

　知らなかったのかい？」

　ノアは足元がガラガラ崩れていくような気がした。

「母上は・・・亡くなったの？」

「王様の三番目のお妃で、可愛いきれいな方だったそうだよ、子供はあんただけだった。

　今王様には、四番目のお妃さまがいる」

　父上と・・・新しいお妃・・・。

　父上は僕をまっててくださるんだよね・・・。

　ダーラムシアに入ったよ、と言われたのは、三日ほどたってから。

　あたりをきょろきょろ見回すが、続く林に変わった様子はない。

「ここからだんだん森が深くなって、危険になるんだ。

　これからは街道を旅して、街に泊まる。都に着くまで十日はかかるよ」