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９

　父上が母を自慢したのがよほど悔しかったのか。

　姫さんが、新しい遊びを始めた。

『囲い込み』って。

　アヒルの雛や鶏の雛を、俺に集めさせる遊び。

　姫さんが命令を出すんなら、俺が追いかけてもいいらしい。

　でも、これ、俺があっちこっち走り回されるだけじゃん。

　逃げ回るヒヨコたちを一所に集めるのって、すごく難しい。

　飛びかからないでいるのは、もっと難しい。

　目まぐるしく走り回るヒヨコたちを見てると、目が回っちまう。

　眼の力だけで羊たちを集め、ちょっと脅しただけで言う事を聞かせてしまう母は、ほんと、すごいや。

　俺たちがあんまりヒヨコを追いかけるもんだから。

　庭番のおっちゃんが、孵化直前のアヒルの卵を六個、姫さんに持ってきてくれた。

「遊ぶのはこれでやってくだされ」って。

　俺と姫さんとノアは、目を丸くして卵が孵るのを見つめた。

　卵から出てきた、ぺちゃんと濡れた小さな塊が、ふわふわの黄色いヒヨコになっていく。

　鼻を近づけると、みんな一斉に口を開いて、ぴやぴやぴやぴや。

　え？

　俺に、ご飯をねだるの？

　俺は六羽のアヒルの雛に囲まれ、ぼーぜん。

　戸惑って後ろに下がると、みんなついてくる。

　気味が悪くなって逃げると、えーっ！

　みんな必死で俺を追いかけてきた。

　なに、これーっ！

　追いかけるのは俺のはずだよーっ！

　慌てふためいて逃げる俺と、必死で追いすがる雛たち。

　父上に大笑いされてしまった。

「それは『囲い込み』じゃなくて『刷り込み』というんだ」って。

　姫さんは、俺の後に行列を作ってついてくる雛がかわいいって、とっても喜んでいたけれど。

　部屋まで連れ込もうとしたら、床を汚すからだめだって怒られて、エマがまとめてアヒルの囲いに戻してしまった。

　ふう。

　しばらくは、中庭に出るたびに、六羽が駆け寄ってくるんで、まいったぜ。

　うまくいかない『囲い込み』の代わりに『騎士たちの行進』遊びになって、アヒルたちのくっついた俺とノアは、また、姫さんの指示がわからず、うろうろする事になったけどね。

真っ先に近づいたねこさんが刷り込みしてしまいました。