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１７

　百頭切りなんて、詩人の作り話だとはっきりとことわって、静かにしゃべり始めたレスリーの声は低く吶々としていて、ケインは全く無言。

　それでも、言葉の端々から、冒険者の厳しい生活や、魔獣の恐ろしさが伝わってくる。

　ど派手な武勇伝のサガじゃなくて、お付きたちはがっかりしたようだけど、王子も姫さんも、夢中になって聞き惚れた。

　やがて、王子はため息をつく。

「なるほど。

　魔獣とは恐ろしいものなのだな。定期的に間引かぬと、氾濫(スタンピート)が起こるのか。

　この戦で冒険者の多くが傭兵として軍に参加している。

　東のダンジョンの多くが、手薄になっているようだ」

「王都のギルドもそれを懸念して、私たちを呼びつけたのだと思います」

「残念だ。ギルドの呼び出しさえなければ、私がそなたたちを雇えたものを」

「私たちは、人間相手の戦いはしません」

「そうだった。人を害する魔獣のみを狩る、ハンター。

　それが、そなたたちだ。うん。」

　しかし、あんまり王子が夢中になるもんだから、お付きたちが嫌な雰囲気になって来た。

「そして、マリアンと言うのだな。そなたも弓使いとしてパーティーに入っているのか。

　その若さで凄いな、うらやましいぞ」

「いえ、私は」と、否定しかけた姫さんを遮って。

「この子はまだ未成年、冒険者登録は出来ないのです」

　と、レスリーが当たらず触らずの返事をする。

「しかし、みごと野盗の一人を仕留めたというではないか」

　軍人の一人が言った。

「私は怪我を負わせただけ、倒したのはベンさんとこの子です」

「なんと、この犬が！」「凄いな」

「ほう。芸をするだけの道化ではなかったのか」

　あ、やな言い方。

　俺はその神経質そうな軍人に向かって、くわぁ、とあくびを一つしてやった。