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１３

　ふうーん、そういう奴か。

　酔払いの歌うだみ声がうるさくなって来たんで、俺は毛玉を解いて床に散らした。

　まったく、歯の浮くようなモリモリのノリノリのサガだった。

　あの武勇伝の半分・・・いや、十分の一・・・いや、一滴でも真実が含まれているならば、あの女は結構な使い手のはずだ。

　姫さんの護衛にしてやっても、まあ、いいだろう。

　俺はあくびを一つして、姫さんの寝床の横に丸くなった。

　しかし、魔獣かぁ。旨そうだなぁ。

　百頭分の魔素を喰ったら、俺もだいぶ強くなれそうだけどな。

　話の舞台の魔の森は、東の果て。

　しばらくは行く機会もないだろう。

　爺さんが作ってくれた道具、婆さんが作ってくれた服、狩人たちがそろえてくれた武器。

　姫さんはずいぶん遅くまで、明かりをともして仕分けをしてた。

　そして、次の朝。

　大きな荷物と弓矢を背負い、婆さんの種麹の甕を抱えた姫さんは、小屋の扉を閉じ、閂をかける。

　仕来り通り、口と胸に触れた手を扉にあてて、五年以上も暮らした小屋に別れを告げた。

「長い事私を守ってくれて、ありがとう」

　残していくものは、村のみんなに分けてもらう。

　また故郷から遠ざかるけど、必ず戻って来て父上や母上を探そうね。

　俺様といっしょなら、どこへ行っても大丈夫さぁ。

「行こう、ねこさん」

　俺の頭に手を置くと、姫さんは振り返ることなく、村に向かって丘を降りていった。