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３

　その音は森の奥から聞こえてきた。

　ざっ、ざっ、と地を蹴る足音。

　荒い呼吸音、重い身体が枝をへし折る音。

　子供たちが気付いて身を寄せ合った時には、もうすぐ近くまで来ていて。

　ざっ！と茂みから飛び出したのは、若い牝鹿。

　血走った目、飛び出した舌、赤く染まった脇腹。

「わあーっ！」

　子供たちに向かって一直線、と思ったら、凄い跳躍を見せて全員の上を飛び越えた。

　そのまま、反対の茂みに飛び込んで、消える。

　走り去った後をぼーぜんと見ていたら、今度は犬の声が聞こえる。

　獲物を追っている、勢子の犬の声。

　おい、ここに居ちゃ、やばいぞ。

　姫さんたちを集めて逃げようとしたけど、あっという間に犬たちが茂みから飛び出してきて。

　全部で四頭、めっちゃくちゃ興奮して吠えまくってる。

　子供たちが悲鳴をあげたんで、血迷ってこっちへ吠えかかった。

　一頭が飛びかかろうとする。

　やめろっ馬鹿っ！

　獲物と人間の区別もつかないのかよっ！

　飛び出した俺は斜めから肩をぶつけてフェイントをかけ、バランスを崩したところを、首根っこを咥え込んで放り出してやった。仲間とぶつかって、きゃいんと悲鳴が上がる。

　と、みんなの敵意がこっちへ向いちゃったなぁ。

　獲物はもうあっちへ逃げちゃったってば。

　八つ当たりするなよっ！

　犬たちの後ろから息を切らした人間の勢子が。

　その後ろから馬に乗った貴族っぽい男たちが出てきやがった。

　おいおい、ここはお貴族様が管理する御料の森じゃねえぞ。

　こんな辺境の森の中で、いったい何をやってんだ！