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１３

　街道に近づくと、何かざわざわと騒がしい。

　爺さんはだいぶ離れて馬車を止め、俺と一緒に偵察に出かけた。

　・・・軍隊だ。

　帝国の軍服を着た大勢の兵隊たちが、街道を行進していく。

「こりゃあいかん。

　辺境伯様あたりの土地で、大きな戦になりそうじゃ」

　え、父上の領地が戦場になるの？

　城や、母や、残った人たちはどうなっちゃうんだろう。

「まきこまれたらかなわん。

　はやいとこダーラムシアに入ろう」

　なので夜に紛れて、街道を渡り、適当な小道でまた林の中に入った。

「方向はあっとるんじゃが、はて、どこへ出るのかの」

　次の日も小道を辿っていくと、途中にあったのは、朽ちかけた小屋。

　住民はとうに逃げ出したらしく、戸は外れかけ、小さな畑は雑草だらけ。

　雑草の間から育ち過ぎたカブを掘り出し、差し掛けの下で「おうましゃん」を休ませていると、爺さんの言った通り、雲行きが怪しくなって、小雨がぱらつき始めた。

「とにかく、屋根だけはある。ありがたいこっちゃ」

　婆さんと姫さんが掃除をしてささやかな荷物を運び込み、爺さんが屋根の穴を板切れと枯草で塞いだ頃には、篠突く雨に変わっていた。

　そして、真っ暗になり、雷と豪雨に。

「きゃっ」稲光に姫さんが俺の首に顔をうずめ、それからくすくすと笑いだす。

　大丈夫だよ。怖くないよ。

　この天気じゃ、帝国の兵隊たちは大変だ。

　春だっていうのに急に冷え込み、婆さんと姫さんは毛布にくるまって、掃除した炉で雉を炙り、叩いた骨をつくねにして、ツメクサの根と、カブと一緒にスープで煮込む。

「嵐が止むまで誰も動けん。今夜はゆっくり休むとしよう」

　だけど、その夜更け。

　土砂降りの雨の中、戸を叩く音がして、俺たちは飛び起きた。