いちばん輝く星になりたくて

作者：ぬえ

　冬の夜空は、まるで黒いベルベットの布みたいに深くて静かです。そこには、数えきれないほどの星たちが散らばっています。

「いいなぁ。あんなふうに、きらきらしてみたいなぁ」

　ため息をついたのは、南の空の低いところにいる、名もない小さな星でした。

　彼（かれ）の光はとても弱くて、チカチカと瞬（またた）くのがやっとです。となりにいる青白い一等星が、ギラギラとまぶしい光を放っているのと比べると、まるで豆粒みたいでした。

「またそんなことを言っておるのか」

　となりの古ぼけた星――長老（ちょうろう）さまが、あきれたように言いました。

「わしらは空に張り付いて、ただ光っておればよいのじゃ。人間たちに見つけてもらおうなんて、欲を出すでない」

「でも、長老さま。ぼくは一度でいいから、誰よりも強く『きらきら』してみたいんです。あの一等星よりも、ずっとずっと強く」

　小さな星は、毎晩そんなことばかり考えていました。

　ある、とてつもなく寒い夜のことです。

　地上は、厚い雪雲（ゆきぐも）に覆（おお）われて、真っ暗でした。でも、小さな星には見えました。

　真っ白な雪原の真ん中で、小さな影がうずくまっているのを。

「……泣いている？」

　それは、人間の女の子でした。

　女の子は、雪を必死に手で掘り返していました。かじかんで真っ赤になった手で、何かを探しているのです。

「ママのロケット……どこ？　お願い、出てきて……」

　風に乗って、かすかな声が届きました。どうやら、大切な宝物を深い雪の中に落としてしまったようです。

　月は雲に隠れていて、あたりは墨（すみ）を流したような暗闇（くらやみ）でした。これでは、見つかるはずがありません。女の子の目からこぼれた涙が、凍りついて頬（ほお）でピカピカと光りました。

「かわいそうに。今夜は冷え込むぞ。あんなところにいたら凍えてしまう」

　長老さまが心配そうにつぶやきました。

　小さな星は、胸がギュッと痛くなりました。

　ぼくがもっと強くて、大きな星だったら。あの雲を突き抜けて、あの子の足元を照らしてあげられるのに。

　今のぼくのショボショボした光じゃ、絶対に届かないのです。

「……もっと近くに行けば、照らせるかな」

　小さな星がポツリと言うと、長老さまはギョッとして止めました。

「バカなことを考えるんじゃない！　空から落ちるということは、死ぬということじゃぞ！」

「死ぬ？」

「そうじゃ。わしらの体は、空を飛ぶと激しく燃えてしまう。地上に着くころには、ただの黒くて冷たい、石ころになってしまうのじゃ。二度と光ることはできんぞ！」

　小さな星は震えました。光を失うなんて、とても怖いことです。

　でも、下を見ると、女の子が寒さで動かなくなってきているのが見えました。

「――ぼく、行くよ」

「やめるのじゃ！　お前みたいな小さな星が落ちたって、誰も気づきはせんぞ！」

「いいんだ。たった一瞬でも、誰かの役に立てるなら。ぼくは……ぼくは、きらきらしたいんだ！」

　小さな星は、思い切り空を蹴（け）りました。

　ヒュゴォォォォ――ッ！

　すごい音を立てて、星は落ちていきました。

　体が熱い！　痛い！　自分の体が削（けず）れていくのがわかります。

　けれど、それと同時に、星は感じていました。

　今、自分は燃えている。

　となりの一等星よりも、お月様よりも、誰よりも強く、激しく輝いている！

　カッ――！

　雲を突き抜けた瞬間、世界が昼間のように明るくなりました。

　それは、凍える冬の夜空を切り裂く、まばゆい銀色の光の剣（つるぎ）でした。

　これまでに誰も見たことがないほど美しい、最期の「きらきら」でした。

　その強烈な光は、女の子の足元を、ほんの一瞬だけ照らし出しました。

　雪の中に埋もれていた銀色のロケットが、光を反射してキラリと輝いたのを、女の子は見逃しませんでした。

「あった！」

　女の子がロケットを拾い上げたのとほぼ同時に、少し離れた雪山に、シュゥゥ……と小さなものが落ちました。

　女の子は、大切なロケットを胸に抱きしめて、そちらへ歩いていきました。

　雪の上に、湯気を立てている、親指くらいの大きさの石が落ちていました。

　それはもう、光ってはいませんでした。焦（こ）げたように真っ黒で、ゴツゴツした、ただの石ころでした。

「……お星さま？」

　女の子は、その温かい石をそっと拾い上げました。

　空を見上げると、雲の切れ間から、星たちが静かに瞬いているのが見えました。

「ありがとう。私を助けてくれたのね」

　女の子は、黒い石をハンカチで包むと、ロケットと一緒にコートのポケットに入れました。

　ポケットの中は暗くて、狭（せま）い場所でした。

　元・小さな星は、もう二度と「きらきら」することはできません。冷たくて硬い体に変わってしまいました。

　でも、不思議と寂（さび）しくはありませんでした。

　布越しに伝わってくる女の子の体温と、トクトクという心臓の音を聞きながら、石は思いました。

（あの一瞬だけは、ぼくが夜空でいちばん、きらきらしていたよね。長老さま）

　黒い石は、暗いポケットの中で、静かに幸せを噛（か）みしめていました。

（了）