第5話 茜色に溶けた、きみの声
七月の風は、まだ夏になりきれずにどこか湿り気を含んでいた。
期末テストが終わった直後の教室は、熱気と解放感がまぜこぜになっていて、誰もがどこかぼんやりしている。鉛筆を握り続けた指がまだ軽く震えていて、黒板のチョークの匂いが、すでに遠いもののように感じられた。
鞄に教科書を詰め込みながら、机の上のプリントをまとめていると、スマホが小さく震えた。
〈期末おつかれさまでした！〉
表示された名前に、思わず動きが止まる。
――高瀬さん。
〈そっちもおつかれ〉
〈手ごたえどうでした？〉
〈まあ、ぼちぼち〉
〈点数勝負しません？〉
唐突すぎる提案に、思わず口元がゆるんだ。
〈いいけど、負けた方どうする〉
〈奢り、です〉
ずいぶん強気に言ってくる。
画面の向こうで、眉を上げてにやっと笑っている顔が、なぜか簡単に想像できた。
〈強気だな〉
〈当然です〉
その自信満々な文面に、「まあ勝てるだろ」と気軽に思ってしまった自分を、このあと盛大に後悔することになるなんて、まだ全く気づいていなかった。
◇
答案が返されていく数日間、廊下は紙の擦れる音と誰かのため息で満ちていた。
僕の点数はいつも通り平均七十点台。できなくもないし、突出しているわけでもない。いわゆる「まあ普通」。
放課後、廊下の端の掲示板のそばで、彼女が小さく手を振っていた。
「先輩、どうでした？」
「まあ、ぼちぼち」
「私も、ぼちぼちですよ」
そう言って差し出された答案を覗きこんだ瞬間、視界が二度見を要求してきた。
「……九十二、八十八、九十五……って、おい。全然ぼちぼちじゃないじゃん！」
「えへへ……ほんとは、ちょっと頑張っちゃいました」
頬に指先を添えて照れ笑いする姿が、やけに小動物っぽくて腹立つというより、なんか負けた気分になった。
「反則だろ、それ」
「勝負は勝負ですから」
舌をちょこんと出すような笑み。
その瞬間だけ、彼女が同い年みたいに見えた。
◇
翌日。
昇降口の前で靴を履き替えていると、柱の影から小走りで近づいてくる気配がした。
「先輩！」
振り向けば、白いカーディガンの袖を肘まで折った彼女が立っている。
手にはメッセージアプリが開かれたスマホ。
「じゃあ、約束どおり……奢ってくださいね」
「はいはい。何がいい？」
「……アイスがいいです」
すこし間を置いた声。
けれどその響きが妙に耳に残った。
コンビニでアイスを買って、校門横のベンチに腰を下ろす。
夕方の風は生ぬるく、セミの声が遠くでぽつ、ぽつと鳴き始めていた。
「勝負、完敗だったな」
「ですね」
「なんでそんなに勉強できるんだよ……」
「先輩が“勝てる”って言ってたから、ちょっと悔しくて」
「それで九十点台って、どんな悔しがり方だよ」
「ふふっ」
笑った拍子に揺れた前髪から覗く目が、夕陽に照らされて琥珀色に近い。
その光を見た瞬間、胸の内側でなにかがふっと波立つような感覚があった。
沈黙が落ちても、不思議と嫌じゃない。
アイスの棒をくるくる回していた彼女が、ぽつりと言った。
「……先輩」
「ん？」
「こうして帰るの、なんかいいですね」
「うん。悪くない」
言葉が自然に口をついて出た。
自分でも驚くくらい素直に。
ふと見上げれば、空は茜色に染まりはじめていた。
夕風が制服の裾を揺らすたび、距離がほんのわずか縮んだように感じられた。
◇
アイスを食べ終えたあとも、しばらく彼女は何かを言いたげに空を見たまま黙っていた。
「夏、来ますね」
「……だな」
「先輩は、夏休みどうするんですか？」
「んー、部活もないし、バイトくらいかな」
「そっか」
言葉がそこで一度止まり、
彼女がそっと視線を落としたまま、小さく息を吸ったのがわかった。
「……よかったら、夏休みも会いませんか？」
その一言は、風に押されて僕の胸にまっすぐ落ちてきた。
麦茶のボトルが足元で転がり、夕陽がその表面でキラッと光る。
ふとした瞬間のすべてが、妙に静かに焼きついた。
「……いいよ」
その答えは、考えるより先に漏れていた。
自分でも驚いた。
言葉が出る前に、胸のどこかが先に彼女へ手を伸ばしていた。
勝負の罰ゲームなんて、もうどうでもよかった。
彼女と過ごす時間が、
いま確かに“何か”へ変わり始めている――
そんな予感ばかりが、夕空に滲んでいた。
「……ほんとですか？」
顔を上げた彼女の瞳は、さっきよりも少しだけ揺れて見えた。
けれどその揺れは、不安というより期待の色をしている。
「ほんと」
そう答えると、彼女は胸のあたりで軽く指を握って、小さく笑った。
“ふぅ……”と肩の力が抜けていくのが、横にいて分かるほど自然だった。
ベンチの横で、風が紙くずを転がす。
夕焼けが地面を照らし、影が長く伸びる。
その影が、僕と彼女を細い糸のようにつないでいるみたいに見えた。
◇
「じゃあ……またメッセージしますね」
彼女はそう言って立ち上がった。
制服のスカートが、風にふわりと揺れた。
「うん、また」
言葉を返すと、彼女は軽く手を振ってそのまま校門のほうへ歩いていった。
振り返るかな、と思ったけど、彼女は振り返らない。
その背中を見送っていると、胸の奥のほうがきゅっと熱く締まっていく。
「……なんだよ、これ」
勝負はただのお遊びのはずだった。
本気になる対象じゃない。
そもそも僕と彼女は、まだ恋人でも何でもない。
それなのに――
彼女が少しだけ遠ざかるたび、僕の心臓が変なリズムを刻む。
夕方のチャイムが鳴った。
校内に残っていた数人の声が消えていく。
僕は立ち上がって鞄を持ち、ゆっくりと帰路についた。
歩くたび、さっきの会話がふわふわと浮かんでは沈む。
「アイス、うまかったな……」
呟くと同時に顔が熱くなる。
アイスの味じゃない。
彼女が笑うたび胸が跳ねる、その感覚の方だ。
七月の風が、夕暮れの匂いを運んでくる。
――夏が来る。
その事実が、去年とまったく違うものに感じられた。
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