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第8話「兄姉の密議」

深夜の王城で、第二皇女セレスティア＝ヴァルメリアの私室に、静かなノックの音が響いた。

「入ってください」

扉を開けて入ってきたのは、第二王子フェリックスだった。いつもの自由奔放な表情ではなく、深刻な面持ちを浮かべている。

「セレスティア、話がある」

「リナのことね」

セレスティアは涙の跡が残る顔を上げた。19歳の彼女は、兄弟の中で最も素直に感情を表現する。

「ああ」

フェリックスは部屋の中央に置かれた円卓に向かい、椅子を引いて座った。

「俺たちにできることを考えよう」

セレスティアも向かい側に座る。テーブルの上には、彼女が用意した魔法の道具類が並んでいた。追跡用の護符、治療用の薬草、小さな魔法石など。

「私はこれを渡しました」

セレスティアは護符を手に取った。

「この護符があれば、リナがどこにいても分かります。もし危険があれば…」

「すぐに助けに行ける」

フェリックスが彼女の言葉を引き継いだ。

「俺も考えていた。ヴァルドを送ろう」

「ヴァルド？」

「未開発地区出身の剣士だ。俺が見出した男で、腕は確かだ」

フェリックスは立ち上がり、窓辺に歩み寄った。外は雨が降り始めている。

「表向きは『偶然の出会い』ということにして、リナの護衛をしてもらう」

「でも、それがバレたら…」

「バレないさ。ヴァルドは元々放浪の剣士として活動している。自然な流れで接触させることはできるだろう」

その時、扉が再び開かれた。入ってきたのは第一皇女イザベラだった。22歳の彼女は、いつもの知的で冷静な表情を保っている。

「お二人とも、こんな時間に何を相談しているのかしら」

「イザベラ姉様」

セレスティアが驚いて立ち上がった。

「大丈夫よ。私もリナのことを案じているから」

イザベラは優雅に部屋に入り、円卓の椅子に腰掛けた。

「政治的には動けないけれど、個人として支援する方法はある」

彼女は小さな革袋をテーブルに置いた。中から金貨の音が聞こえる。

「これをカリナに渡してちょうだい。旅の資金として」

「イザベラ姉様…」

セレスティアの瞳に再び涙が浮かんだ。

「泣かないで。私たちは諦めるわけではないのよ」

イザベラは立ち上がり、窓の外を見やった。

「リナは賢い子。きっと自分の道を見つけるわ」

「でも、一人で大丈夫だろうか」

フェリックスが心配そうに呟く。

「一人ではないわ」

イザベラが振り返った。

「カリナがいる。それに、私たちの想いも一緒よ」

「そうですね」

セレスティアが立ち上がり、護符を握りしめた。

「この護符を通じて、私たちはいつでもリナと繋がっている」

三人は円卓を囲んで立ち、しばらく沈黙した。それぞれが妹への想いを胸に秘めている。

「アルベルト兄様は…」

セレスティアが小さく呟いた。

「来ないのでしょうか」

「兄上は王としての立場がある」

フェリックスが答えた。

「だが、心の中では俺たちと同じ気持ちのはずだ」

実際、廊下の向こうでは、第一王子アルベルトが密かに三人の会話に耳を傾けていた。彼もまた、妹を案じる気持ちは同じだったが、王位継承者として表立って行動することはできなかった。

「私たちで十分よ」

イザベラが言った。

「政治は政治、家族は家族。それを分けて考えることも必要」

「でも…」

セレスティアが躊躇していると、扉が静かに開かれた。

今度は、カリナが顔を出した。

「失礼いたします。お嬢様の荷物を取りに」

「カリナ」

セレスティアが駆け寄った。

「これを」

護符と薬草の入った小包を手渡す。

「必ずリナに渡してください」

「ありがとうございます、殿下」

カリナが深く頭を下げた。

「それから、これも」

イザベラが革袋を差し出した。

「旅の資金です。遠慮なさらずに」

「恐れ入ります」

カリナの瞳にも、感謝の涙が浮かんだ。

「フェリックス殿下」

フェリックスが前に出た。

「ヴァルドという剣士を送る。街道で偶然を装って合流させるから」

「承知いたしました」

カリナは三人を見回し、深く一礼した。

「皆様のお気持ち、必ずお嬢様にお伝えいたします」

彼女が去った後、三人は再び円卓に座った。

「これで、私たちにできることはやった」

イザベラが静かに言った。

「あとは、リナを信じるだけ」

「そうですね」

セレスティアが頷いた。

「リナは強い子です。きっと大丈夫」

「ああ」

フェリックスも頷いた。

「だが、もし何かあれば、俺たちは迷わず動く」

「もちろんよ」

イザベラが微笑んだ。

「政治的制約があっても、家族の絆まで制約されるわけではない」

三人は手を重ねた。それは、妹への愛情と、これから始まる支援の誓いだった。

廊下の向こうで聞いていたアルベルトも、静かに自室へと戻っていく。王としての重圧に押し潰されそうになりながらも、弟妹たちの行動を黙認するつもりだった。

王族の絆は、政治的陰謀よりもはるかに強いものだった。そして、その絆こそが、やがてリナを支える大きな力となることを、この時はまだ誰も知らなかった。

雨音が次第に強くなり、新たな嵐の始まりを告げていた。だが、王城の一室では、愛情という名の光が静かに灯り続けていた。

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