灰の巫女 〜記憶を継ぐ者の旅路〜

第6話「ヴァルドの過去」

クレストヒル郊外の森で薬草採取を行っていた三人は、思いがけない発見に遭遇した。

「これは…古い遺跡のようですね」

リナが指差した先には、木々に半ば覆われた石造りの構造物があった。風化が進んでいるが、明らかに人工的に作られたものだった。

「こんな場所に遺跡があるとは知りませんでした」

カリナが驚きの声を上げた。

だが、ヴァルドの表情は違った。彼の顔には、懐かしさと複雑な感情が混在していた。

「ヴァルドさん、どうかなさいましたか」

リナが心配そうに尋ねると、ヴァルドは深く息をついた。

「実は…この遺跡を見たことがあるのです」

「見たことがある？」

「正確には、これと同じような構造の遺跡を、故郷で見ました」

ヴァルドは遺跡に歩み寄り、石の表面に刻まれた文様を指でなぞった。

「未開発地区には、こうした古代の遺跡が数多く点在しているのです」

「そうだったのですか」

リナも遺跡に近づいた。鑑定スキルを発動させると、古い魔力の痕跡が感じられる。

「この遺跡から、魔力の残滓が感じられます」

「やはり」

ヴァルドが頷いた。

「故郷の遺跡も、同じような反応を示していました」

カリナが周囲を警戒しながら尋ねた。

「ヴァルドさんの故郷は、どのような場所なのですか」

ヴァルドは遺跡に腰をかけ、遠い目をして話し始めた。

「エルムハイム村という小さな村です。人口は200人ほどで、山間の盆地にあります」

「のどかな村なのでしょうね」

「ええ、とても平和で美しい場所でした」

ヴァルドの声に、過去形が使われていることに、リナとカリナは気づいた。

「『でした』と言われますと…」

「10年前、村に異変が起こったのです」

ヴァルドの表情が暗くなった。

「それまで穏やかだった古代遺跡が、突然活性化し始めました」

「活性化？」

「魔力が暴走し、周囲に異常な現象が起こるようになったのです」

ヴァルドは手にした剣の柄を握りしめた。

「植物が異常に成長したり、魔物が凶暴化したり…村人たちが次々と体調を崩していきました」

「それは大変でしたね」

カリナが同情の声をかけた。

「村の長老たちは、古代の力を制御する方法を探しましたが、手がかりを見つけることはできませんでした」

ヴァルドは立ち上がり、遺跡の奥を見つめた。

「そんな時、一人の旅人が村を訪れたのです」

「旅人？」

「年齢は30代ほどでしょうか。白い衣を着た、とても知的な印象の男性でした」

リナの心臓が跳ね上がった。その描写は、どこか父王に似ているような気がした。

「その方は、古代の力について詳しかったのですか」

「はい。遺跡を一目見ただけで、『これは記憶の力の暴走だ』と断言しました」

「記憶の力？」

「古代文明が残した、記憶を蓄積し継承する力だそうです」

ヴァルドの説明に、リナは身震いを覚えた。それは、自分が体験している現象と酷似していた。

「その旅人の方は、問題を解決してくださったのですか」

「一時的には。特殊な術を使って、暴走を鎮めてくれました」

「一時的には、ということは…」

「根本的な解決には至らなかった、ということです」

ヴァルドは剣を抜き、刃を点検し始めた。

「その旅人が言うには、『真の解決には、記憶の海に到達し、源流を正さねばならない』と」

リナの全身に鳥肌が立った。

「記憶の海…」

「リンさん、ご存知なのですか」

「いえ、ただ…どこかで聞いたことがあるような気がして」

リナは動揺を隠そうとしたが、ヴァルドの鋭い視線から逃れることはできなかった。

「リンさん」

ヴァルドが剣を鞘に収めた。

「あなたもまた、古代の力と関わりがあるのではありませんか」

「どうして、そう思われるのですか」

「あなたの薬草調合を見ていると、まるで古代の技術者のような手つきになることがあります」

ヴァルドの観察力に、リナは驚いた。

「それに、先ほどこの遺跡から魔力を感じ取られた」

「それは…」

「普通の薬師には、そのような能力はありません」

ヴァルドは一歩前に出た。

「もしかして、あなたは記憶を継ぐ者なのではありませんか」

リナとカリナは顔を見合わせた。ヴァルドがここまで正確に推測するとは、予想していなかった。

「記憶を継ぐ者について、詳しくご存知なのですか」

「あの旅人から聞きました」

ヴァルドが答えた。

「古代の記憶と技術を受け継ぎ、未来に伝える使命を持つ者がいる、と」

「その使命とは？」

「世界の記憶を保持し、必要な時に次の世代に託すこと」

ヴァルドの瞳に、深い理解の光が宿った。

「そして、記憶の海で最終的な継承の儀式を行うこと」

リナは観念した。

「はい。私は、記憶を継ぐ者です」

「やはり」

ヴァルドは納得したような表情を見せた。

「それで、記憶の海の場所をご存知なのでしょうか」

「ええ。未開発地区の最深部、『忘却の森』の奥にあります」

ヴァルドが地面に簡単な地図を描いた。

「ここから南東に約200キロ。危険な地域ですが、道筋は知っています」

「なぜ、そこまで詳しく…」

「あの旅人が、いずれ記憶を継ぐ者が現れた時のために、道案内をするよう頼まれていたからです」

ヴァルドは立ち上がった。

「私が放浪の旅を続けてきたのも、その約束を果たすためです」

リナの瞳に涙が浮かんだ。

「では、フェリックス兄様の依頼も…」

「偶然の一致でした」

ヴァルドが微笑んだ。

「ですが、運命的な出会いだったのでしょうね」

夕日が遺跡を照らし、古代の石が温かな光に包まれている。三人の間に、新たな信頼関係が生まれた瞬間だった。

「ヴァルドさん」

リナが感謝を込めて言った。

「お力をお借りできるでしょうか」

「もちろんです」

ヴァルドが深く頭を下げた。

「これが私の、真の使命なのですから」

記憶を継ぐ者の旅路に、また一つ重要な道筋が示された。未開発地区への移住は、単なる避難ではなく、運命への歩みなのだった。

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