灰の巫女 〜記憶を継ぐ者の旅路〜

第2話「記憶の混濁」

深夜の宿屋で、リナは再び奇妙な夢に襲われていた。

だが今回は、以前よりもはるかに鮮明で混乱に満ちていた。一つの夢ではなく、複数の人物の人生が同時に展開されているかのような感覚だった。

古代の神殿で祈りを捧げる女性錬金術師。戦場で傷ついた兵士たちを治療する宮廷薬師。砂漠の遺跡で古代文字を解読する学者。それらすべてが、まるでリナ自身の体験であるかのように感じられる。

『我らの記憶を受け継ぐ者よ』

複数の声が同時に響いた。

『汝もまた、同じ道を歩むのだ』

光景が切り替わった。今度は、リナと同じ白銀の髪を持つ少女が、薬草を調合している光景だった。だが、その少女の表情は絶望に満ちている。

『記憶を背負うことは、孤独を背負うことだ』

少女の声が聞こえた。

『やがて、汝は自分が誰なのかを見失うだろう』

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リナは冷や汗をかいて目を覚ました。

心臓が激しく鼓動し、呼吸が乱れている。だが最も恐ろしいのは、夢の内容が夢だったのかどうか確信が持てないことだった。

「私は…リナ＝ヴァルメリア」

自分の名前を呟いてみる。だが、その名前さえも、まるで他人のもののように感じられた。

「私は17歳で、第三皇女で、追放されて…」

記憶を辿ろうとするが、自分の人生の記憶と、夢で見た古代の人々の記憶が混在している。どれが本当の自分の経験なのか、判別が困難になっていた。

手の平を見つめると、光る線がより鮮明になっている。まるで古代の文字が刻まれているかのようだった。

「これは誰の手？」

自分の手を見ているはずなのに、まるで他人の手を見ているような錯覚に陥る。

その時、隣のベッドでカリナが身じろぎした。

「お嬢様？」

カリナが目を覚まし、リナの様子に気づいて慌てて起き上がった。

「どうなさいましたか。顔色が真っ青ですが」

「カリナ…私は、誰ですか」

「何を仰いますか。リナ＝ヴァルメリア様でございます」

「本当に？」

リナの声が震えていた。

「私の記憶が、曖昧なのです。自分の人生なのに、まるで他人の人生を見ているような」

カリナは急いでリナの側に座った。

「お嬢様、私の手を握ってください」

温かな手の感触が、リナを現実に引き戻した。

「私はカリナです。10年間、お嬢様にお仕えしております」

「カリナ…」

「お嬢様は7歳の時にお母様を亡くされ、それから私がお世話をさせていただいております」

カリナが静かに話し続けた。

「お好きな花は白いバラ。苦手な食べ物は辛いもの。雷の音を聞くと、いつも少し怯えた表情をなさいます」

リナの瞳に、徐々に焦点が戻ってきた。

「そして、セドリック様のことを愛していらっしゃいます」

「セドリック…」

その名前を聞いた瞬間、混乱していた記憶が整理され始めた。深紅の瞳と漆黒の髪。優しい微笑み。最後の面会で交わした言葉。

「そうです。私は、セドリックを愛している」

「はい。そのお気持ちは、どのような記憶が混じろうとも、変わることはありません」

リナは深く息をついた。

「ありがとう、カリナ。あなたがいなければ、私は自分を見失っていたかもしれません」

「お嬢様は、お一人ではございません」

だが、カリナの表情には深い心配の色があった。これまでも、リナの様子の変化に気づいてはいたが、今夜のような混乱は初めてだった。

「お嬢様、最近、調合をされている時の様子が変わっています」

「どのように？」

「まるで、別の方が作業をしているかのような手つきになる時があります」

カリナの指摘は的確だった。

「そして、完成した薬の品質も、以前とは比べものにならないほど向上しています」

「それは、古代の錬金術師たちの記憶が混入しているからです」

リナが説明した。

「私の中に、過去の技術者たちの知識と経験が蓄積されている」

「それは素晴らしいことのように思えますが…」

「代償があります」

リナは窓辺に立った。

「彼らの記憶が増えれば増えるほど、私自身の記憶が薄れていくような感覚があります」

月光が部屋を照らし、リナの白銀の髪を美しく輝かせている。だが、その美しさの裏に、深い孤独が隠されていた。

「このまま進めば、いずれ私は『リナ』ではなく、『古代の記憶の集合体』になってしまうかもしれません」

「そのようなことは、させません」

カリナが立ち上がった。

「私が、お嬢様を『リナ様』として支え続けます」

「でも、カリナにできることには限界があります」

「いえ、他にも方法があるはずです」

カリナは考え込んだ。

「古代の記憶が混入するなら、それを制御する方法も古代に記されているのではないでしょうか」

リナの瞳に希望の光が宿った。

「そうですね。記憶継承の技術があるなら、それを制御する技術も存在するはず」

「明日、ドルフ師に相談してみましょう」

「はい」

リナは再びベッドに戻った。だが、すぐには眠れずにいた。

「カリナ、もし私が…本当に自分を見失ったら」

「その時は、何度でも思い出させて差し上げます」

カリナの声には、絶対的な忠誠と愛情が込められていた。

「お嬢様の本当のお名前、お好きなもの、大切な人々のこと。すべてを覚えております」

「ありがとう」

リナは小さく微笑んだ。

外では夜風が木々を揺らし、古代からの囁きのような音を立てている。記憶を継ぐ者の宿命は重いが、支えてくれる人がいる限り、希望を失うことはない。

だが、時間と共に記憶の混入は激しくなっていくだろう。それに対処する方法を見つけなければ、リナの人格は古代の記憶に飲み込まれてしまう。

朝が来れば、また新しい依頼と新しい記憶が待っている。その循環の中で、リナは自分自身を保ち続けることができるのだろうか。

カリナの寝息が規則正しく響く中、リナは複雑な想いで夜明けを待った。記憶を継ぐ者としての運命と、一人の人間としての尊厳。その両方を守り抜くための戦いが、静かに始まろうとしていた。

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