灰の巫女 〜記憶を継ぐ者の旅路〜

第12話「朝の別れ」

夜明けと共に、王城の正門が静かに開かれた。

リナ＝ヴァルメリアとカリナは、手にした簡素な荷物と共に、石畳の上を歩いていた。朝の冷たい空気が頬を撫で、白い息が小さく立ち上る。

「お嬢様」

カリナが振り返った。

「本当に、このまま出発されるのですか」

「ええ」

リナは淡い金の瞳で正門を見つめた。

「約束の時間です」

だが、正門に近づいた時、意外な光景が待っていた。

「リナ」

小さな声で呼びかけたのは、セレスティアだった。第二皇女は早朝にも関わらず、正装で現れている。その手には小さな包みが握られていた。

「セレスティア…」

「これを」

セレスティアは急いで包みを差し出した。中には、昨夜完成させた追跡用の護符と治療用の薬草が入っている。

「必ず持っていて。もし何かあったら、私たちにも分かるから」

リナは包みを受け取り、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「あと、これも」

今度はカリナに向かって、別の小包が渡された。イザベラからの資金だった。

「第一皇女殿下から、旅の資金としてお預かりしました」

カリナの瞳に涙が浮かんだ。

「恐れ入ります」

その時、正門の向こうから馬車の音が聞こえてきた。立派な装飾が施された馬車だったが、よく見ると御者の席にフェリックス王子の姿があった。

「兄様」

セレスティアが驚いて声を上げた。

「何をしているのですか」

「馬車の手配をした」

フェリックスが飛び降りてきた。

「どうせなら、最初の街まで楽に行けるようにと思ってな」

リナとカリナは呆然としていた。王子自らが御者を務めるなど、前代未聞のことだった。

「でも、そんなことをして大丈夫なのですか」

リナが心配そうに尋ねた。

「問題ない」

フェリックスは胸を張った。

「朝の散歩の途中で、偶然出会った旅人を乗せてやるだけだ」

カリナが感激して涙を拭った。

「皆様…」

「泣くのはまだ早い」

声をかけたのは、城楼の上からだった。見上げると、アルベルト第一王子の姿がある。彼は姿を現すことはなかったが、確実に見送りに来ていた。

「兄上…」

フェリックスが呟いた。

アルベルトは何も言わなかったが、右手を胸に当てて静かに敬礼した。それは、王族としての公式な見送りの儀礼だった。

リナは城楼を見上げ、深く一礼した。

「ありがとうございます、アルベルト兄様」

その時、イザベラも別の城楼から姿を現した。彼女もまた、右手を胸に当てて敬礼する。

「お元気で」

イザベラの声が、朝の静寂に響いた。

リナの瞳に、ついに涙が浮かんだ。感情を抑制することに慣れた彼女でも、この瞬間ばかりは心が震えていた。

「皆様…本当に…」

「さあ、出発しよう」

フェリックスが明るく声をかけた。

「いつまでも立っていると、王妃派の連中に見つかってしまう」

リナとカリナは馬車に乗り込んだ。座席は思いのほか快適で、長旅に配慮した装備が整えられている。

「準備はいいか」

フェリックスが御者席から振り返った。

「はい」

リナが答えると、馬車がゆっくりと動き始めた。

王城の正門を通り過ぎる時、リナは窓から振り返った。城楼に立つ兄姉たちが、まだ見送ってくれている。

「ありがとうございました」

小さく呟いた言葉は、風に乗って城の方へ飛んでいった。

馬車が王城から遠ざかるにつれて、建物は次第に小さくなっていく。だが、家族の想いは心の中に確実に残っていた。

「お嬢様」

カリナが隣に座りながら言った。

「素晴らしいご兄弟様方ですね」

「ええ」

リナは微笑んだ。

「私は、とても愛されていたのですね」

馬車の中で、セレスティアから受け取った護符がほんのりと温かくなっていた。それは、家族の絆が距離を超えて続いていることの証だった。

「フェリックス殿下」

リナが前方に声をかけた。

「どこまでお送りいただけるのですか」

「最初の街道の分岐点まで」

フェリックスが答えた。

「そこで、お前たちを信頼できる護衛に引き渡す」

「護衛？」

「ヴァルドという剣士だ。腕は確かだから安心しろ」

カリナとリナは顔を見合わせた。王族たちの支援は、想像以上に綿密に計画されていたのだ。

「でも、そこまでしていただいて…」

「家族だからだ」

フェリックスが振り返った。

「政治がどうであろうと、家族は家族だ」

リナの胸が温かくなった。追放されても、自分は決して一人ではない。愛する家族がいて、忠実なカリナがいる。

「カリナ、後悔はありませんか」

「どうしてそのようなことを」

カリナが驚いたように答えた。

「私にとって、お嬢様と共にいることが何よりの幸せです」

馬車は街道を順調に進んでいく。朝日が昇り始め、新しい一日の始まりを告げていた。

「これが、私たちの新しい人生の始まりですね」

リナが窓の外を見ながら言った。

「はい」

カリナが頷いた。

「どのような困難があっても、お嬢様と共になら乗り越えられます」

護符の温もりが、リナの心を支えていた。家族の愛と忠実な侍女の支え、そして愛する人の想い。それらすべてが、彼女を新しい未来へと導いている。

王城での生活は終わった。だが、本当の人生は、今まさに始まろうとしていた。

記憶を継ぐ者としての旅路が、静かに、しかし確実に始まっていく。朝の光に包まれた馬車と共に。

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