灰の巫女 〜記憶を継ぐ者の旅路〜

第21話「新たな決意」

クレストヒルの町は、バーレンよりも一回り大きな商業都市だった。

石畳の街路には多くの人々が行き交い、様々な商店が軒を連ねている。リナ、カリナ、ヴァルドの三人は、まずギルド支部を目指して歩いていた。

「立派な町ですね」

ヴァルドが感心したように呟いた。

「未開発地区とは大違いです」

「でも、故郷には故郷の良さがあるのでしょう」

リナが答えると、ヴァルドは嬉しそうに頷いた。

ギルド支部の建物は、バーレンの倍近い規模があった。中に入ると、多くの冒険者たちが活発に活動している様子が見て取れる。

「いらっしゃいませ」

受付に立つ女性は、30代前半の落ち着いた雰囲気を持っていた。胸の名札には「エレン」と書かれている。

「ギルドカードの移管手続きをお願いします」

リナがバーレンで作成されたカードを提示した。

「リンさんですね。薬師Fランク…」

エレンがカードの情報を確認していたが、途中で表情を変えた。

「あら、初日で希少薬草を複数発見された記録がありますね。これは珍しいことです」

「たまたま運が良かっただけです」

リナが謙遜すると、エレンは微笑んだ。

「謙虚でいらっしゃる。では、こちらでも薬師としてのお仕事をお探しでしょうか」

「はい、お願いします」

「実は、ちょうど良い依頼があります」

エレンが掲示板から一枚の依頼書を取ってきた。

「地元の錬金術師ドルフ師から、『特殊薬草の調合補助』という依頼です。報酬は金貨5枚と、かなり高額になっています」

リナが依頼書を読むと、確かに魅力的な内容だった。珍しい薬草を使った上級回復薬の調合で、熟練の技術が要求される。

「ただし」

エレンが付け加えた。

「ドルフ師は少し気難しい方で、腕に自信のある薬師でないと相手にしてくれません」

「挑戦してみます」

リナが答えると、エレンは驚いたような表情を見せた。

「Fランクで、いきなりこの依頼ですか？」

「はい」

「分かりました。では、ドルフ師の工房をご案内します」

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錬金術師ドルフの工房は、町の職人街にあった。

建物の外観は質素だが、中に入ると高度な錬金設備が整っていた。壁には様々な薬草が保管され、中央には大型の調合台が設置されている。

「で、君がギルドから派遣された薬師か」

ドルフは60代の男性で、白いひげを蓄えた典型的な錬金術師の風貌だった。だが、その瞳には傲慢な光が宿っている。

「リンと申します」

「見たところ、まだ若いな」

ドルフがリナを上から下まで見回した。

「薬師の経験は何年だ」

「正式には、まだ始めたばかりです」

「何だと？」

ドルフの表情が険しくなった。

「素人が上級回復薬の調合に関われると思っているのか」

「でも、知識と技術には自信があります」

リナが静かに答えると、ドルフは鼻で笑った。

「知識だと？では試してみろ」

彼は棚から一つの薬草を取り出した。

「これの名前と効能を答えてみろ」

リナが薬草を見つめると、鑑定スキルが無意識に発動した。瞳が一瞬だけ光り、詳細な情報が頭に流れ込んでくる。

「クリムゾンリーフですね。表面の赤い斑点が特徴で、血液の循環を促進する効果があります。ただし、この個体は保存期間が長すぎて、薬効が30%程度低下しています」

ドルフの表情が変わった。

「…正解だ。では、これはどうだ」

次々と出される薬草を、リナは完璧に識別していく。名前、効能、保存状態、最適な調合方法まで、まるで長年の経験を持つ薬師のような知識を披露した。

「馬鹿な…」

ドルフが愕然としていると、工房の奥で小さな爆発音が響いた。

「しまった！」

彼が慌てて駆けつけると、調合中だった薬品が失敗して煙を上げていた。

「どうして失敗したのか分からん…」

「拝見してもよろしいですか」

リナが近づいて、残った材料と手順を確認した。鑑定スキルにより、失敗の原因が瞬時に把握できる。

「温度が5度高すぎました。それと、月光草を入れるタイミングが早すぎます」

「何だと？」

「正しくは、こうです」

リナは手際よく新しい調合を始めた。的確な温度管理、完璧なタイミング、そして熟練の手技。見る者すべてが息を呑むような技術だった。

30分後、完璧な上級回復薬が完成した。

「信じられん…」

ドルフが薬品を手に取って確認すると、その品質は彼自身の作品を上回っていた。

「君は…一体何者だ」

「ただの薬師です」

リナが答えると、ドルフは深く頭を下げた。

「申し訳なかった。私の不明を恥じる」

工房にいた他の職人たちも、リナの技術に驚嘆している。若い女性がこれほどの技量を持つなど、誰も想像していなかった。

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ギルドに戻ると、エレンが驚いて迎えた。

「もう戻られたのですか？」

「はい。何とか完成できました」

「ドルフ師の評価書を預かりました」

エレンが羊皮紙を読み上げた。

「『稀代の天才薬師。私の50年の経験を上回る技術を持つ。ぜひ再び協力をお願いしたい』…これは前代未聞の高評価です」

周囲にいた冒険者たちが、リナを見る目を変えていた。もはや単なる新人ではなく、尊敬すべき技術者として認識されている。

「それで、ランクの昇格についてですが」

エレンが続けた。

「通常なら段階的な昇格ですが、これだけの実績なら特別昇格が認められます。FランクからEランクへ、いかがでしょうか」

「お願いします」

新しいギルドカードを受け取ると、「リン・薬師・ランクE」と刻印されていた。

「おめでとうございます、リンさん」

ヴァルドが祝福の言葉をかけてくれた。

「これからは、より高度な依頼を受けられますね」

宿屋に戻った夜、リナは窓辺で星空を見上げていた。

「お嬢様」

カリナが紅茶を持ってきてくれた。

「素晴らしい一日でしたね」

「ええ。でも、これはまだ始まりです」

リナは胸元のセレスティアからもらった護符に触れた。温かな感触が、家族の愛を思い出させる。

「私は、自分の力で何かを証明したい」

そう言った時、遠くで雷鳴が響いた。嵐の前触れかもしれない。

「どのような嵐が来ようとも、私は立ち向かいます」

リナの瞳に、新たな決意の光が宿っていた。王城での保護された生活から、自立した人生への転換。それは確実に成功しつつあった。

記憶を継ぐ者として、真の旅路はこれから始まる。リナにとって第三皇女としての終わったが、同時に新たな物語の始まりでもあった。

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