灰の巫女 〜記憶を継ぐ者の旅路〜

第20話「ヴァルドとの出会い」

バーレンを出発して3時間が経った頃、街道は森林地帯に入っていた。

リナとカリナは、次の町クレストヒルを目指して徒歩で進んでいた。朝の清々しい空気が心地よく、鳥のさえずりが道中を彩っている。

「お嬢様、このあたりは平和ですね」

カリナが周囲を見回しながら言った。

「街道も整備されていますし、危険はなさそうです」

「そうですね」

リナが答えた瞬間、茂みから数人の男たちが飛び出してきた。

「おい、そこの嬢ちゃんたち」

先頭の男は汚れた衣服に身を包み、錆びついた剣を構えている。典型的な山賊の格好だった。

「金目のものを全部出せ」

「旅の荷物も置いていけ」

後ろの男たちも、それぞれ武器を手にしてリナたちを取り囲んだ。

カリナが素早くリナの前に出た。左手の手袋の下で、古い傷跡が疼く。元暗殺者としての戦闘本能が蘇りかけていた。

「お嬢様、私の後ろに」

「でも、カリナ」

「大丈夫です」

カリナが腰の隠し刀に手をかけようとした時、森の奥から新たな足音が聞こえてきた。

「やれやれ、また山賊か」

低い声と共に、一人の男性が現れた。30代前半と思われるその人物は、旅装束に身を包み、腰に実用的な剣を帯びている。日焼けした顔には人懐っこい笑顔があり、どこか親しみやすい雰囲気を醸し出していた。

「何だお前は」

山賊の一人が振り返った。

「関係ない奴は失せろ」

「関係ないわけにはいかないな」

男性は剣の柄に手をかけた。

「俺も同じ方向に向かう旅人だ。同じ道を行く者として、見過ごすわけにはいかない」

「ふざけるな。一人で何ができる」

山賊たちが男性に向かって行った瞬間、事態は一変した。

男性の動きは流水のように滑らかで、同時に稲妻のように速かった。剣を抜く動作さえ見えないほどの速度で、山賊たちの武器が次々と弾き飛ばされていく。

「ぐわっ」

「な、何だこいつは」

わずか10秒ほどで、山賊たちは全員地面に転がっていた。致命傷は負っていないが、完全に戦意を失っている。

「今度出会ったら、容赦しない」

男性の静かな声に、山賊たちは慌てて逃げ出していった。

「すみません、遅くなりました」

男性がリナとカリナに向き直った。

「怪我はありませんか」

「はい、大丈夫です」

リナが答えた。

「ありがとうございました。お名前をお聞かせください」

「ヴァルドです。ヴァルド＝ハートウッド」

彼は丁寧に一礼した。

「放浪の剣士をしております」

カリナが警戒の色を見せていたが、ヴァルドの実直そうな人柄に少しずつ緊張を解いていった。

「私はリン、こちらはカリナです」

「リンさん、カリナさん。どちらまで向かわれるのですか」

「クレストヒルの町まで」

「それは奇遇ですね」

ヴァルドが微笑んだ。

「実は私も同じ方向です。もしよろしければ、同行させていただけませんか」

リナとカリナは顔を見合わせた。

「でも、ご迷惑では」

「いえいえ、旅は一人より仲間がいた方が安全です。それに…」

ヴァルドは周囲を見回した。

「このあたりは最近、山賊が増えているようですから」

カリナが小声でリナに囁いた。

「お嬢様、この方は信用できそうです」

「そうですね」

リナが頷いた。

「ヴァルドさん、よろしければお願いします」

「ありがとうございます」

三人は並んで歩き始めた。ヴァルドの存在により、道中の安全性が格段に向上したのは確実だった。

「ヴァルドさんは、放浪の剣士をなさっているとのことですが」

「ええ、もう10年以上になります」

ヴァルドが答えた。

「故郷は未開発地区の小さな村でした。若い頃に武者修行に出て、そのまま各地を巡っています」

「未開発地区ですか」

リナが興味深そうに尋ねた。

「どのような場所なのでしょう」

「自然豊かで、人々は素朴です」

ヴァルドの瞳に、故郷への愛情が宿った。

「ただ、開発が遅れているため、魔物の問題もあります。最近は新しい管理者が赴任して、状況が改善されつつあるとか」

カリナがリナと視線を交わした。セドリックのことかもしれない、という共通の思いが込められている。

「その管理者の方は、どのような」

「侯爵家のご子息だそうです」

ヴァルドが答えた。

「まだお若いのに、とても有能な方だとか。未開発地区の人々も、期待を寄せているようです」

リナの胸が高鳴った。それはきっとセドリックのことだろう。彼が無事に新しい任務に就いているなら、何よりの安心材料だった。

「実は」

ヴァルドが躊躇しながら続けた。

「故郷に帰ることを考えているのです。これまで各地を巡り、多くを学びました。そろそろ、その経験を故郷のために活かしたいと思いまして」

「素晴らしいことですね」

リナが答えた。

「故郷の方々も、きっと喜ばれるでしょう」

「ありがとうございます」

ヴァルドが嬉しそうに微笑んだ。

歩きながら、リナはヴァルドという人物について考えていた。彼の剣技は確実にプロ級で、人柄も信頼できる。フェリックス兄様が手配してくれた護衛だとすれば、最適な人選だった。

「ヴァルドさん」

「はい」

「もしかして、フェリックス様からのご紹介でしょうか」

ヴァルドの表情に、一瞬だけ動揺が見えた。だが、すぐに苦笑いを浮かべる。

「やはり、お気づきになりましたか」

「やはり、そうでしたか」

「殿下から、同じ方向に向かう旅人がいるので、できれば同行してほしいと頼まれました」

ヴァルドが正直に答えた。

「ですが、偶然の出会いということにしてほしいとも」

「兄様らしいお気遣いです」

リナが微笑んだ。

「でも、正直に話してくださって、ありがとうございます」

「こちらこそ。信頼していただけて光栄です」

三人の間に、自然な信頼関係が生まれていた。血縁関係による絆、忠義による絆、そして今、新たに友情による絆が加わったのである。

クレストヒルへと続く街道を、三人は和やかに歩き続けた。リナの旅に、また一つ大切な出会いが加わっている。

---