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第16話「薬草の知識」

リナとカリナは早めに宿屋を出て、町の散策を始めた。メインストリートを歩きながら、リナは一般の人々の生活を興味深く観察している。

「あちらに薬屋がありますね」

カリナが看板を指差した。

「『緑の薬草亭』…覗いてみましょうか」

「はい。旅に必要な薬草があるかもしれません」

扉を開けて中に入ると、薬草の香りが鼻をついた。壁には様々な薬草が束ねて吊るされ、棚には色とりどりの調合薬が並んでいる。だが、店の奥から苦しそうなうめき声が聞こえてきた。

「すみません」

リナが声をかけると、40代ほどの男性が奥から現れた。顔色が悪く、額に汗を浮かべている。

「いらっしゃいませ…申し訳ございません、体調が優れなくて」

「お体の具合が悪いのですか」

「ええ、昨夜から熱と頭痛が…妻も同じ症状で床に臥せっております」

男性は椅子にもたれかかりながら説明した。

「町の医者に診てもらったのですが、原因不明と言われまして」

リナは男性の様子を観察した。症状から推測すると、ある特定の毒草による軽度の中毒症状に思える。

「失礼ですが、最近新しい薬草を仕入れられませんでしたか」

「はい、3日前に行商人から珍しい薬草をいくつか…どうしてそれを」

「その中に、紫色の小さな花をつける薬草はありませんでしたか」

男性の表情が変わった。

「ございます。確か『紫花草』という名前で…」

「それです」

リナが頷いた。

「紫花草は確かに薬効がありますが、保存方法を間違えると毒性を持ちます。湿気の多い場所に置いていませんでしたか」

「倉庫に…確かに湿気が多い場所でした」

男性が驚いて答えた。

「まさか、それが原因で」

「おそらくそうでしょう。紫花草が湿気により変質し、微量の毒素を放出したのです。それを吸い込まれたことで、現在の症状が出ているものと思われます」

カリナが感心したような表情でリナを見つめている。このような専門的な知識を、彼女はどこで身につけたのだろうか。

「では、どうすれば」

「まず、その紫花草を湿気のない場所に移してください。それから…」

リナは店内を見回し、必要な薬草を探した。

「黄金草と白根草、それに清浄水があれば、解毒薬を調合できます」

「本当ですか」

男性の顔に希望の光が差した。

「ございます、すべて揃っています」

リナは店の奥にある調合台を借りて、手際よく作業を始めた。分量を正確に測り、的確な手順で薬草を処理していく。その技術は、熟練の薬師のそれだった。

「お嬢さん、どちらで薬草学を学ばれたのですか」

作業を見守りながら、男性が尋ねた。

「家庭で少しずつ」

リナが曖昧に答えた。

「とても『少しずつ』のレベルではありません。まるで宮廷薬師のような技術です」

調合が完了すると、透明な液体ができあがった。

「これを1日3回、食前に服用してください。奥様にも同じように」

「ありがとうございます」

男性は薬を受け取ると、すぐに一服した。しばらくすると、顔色が明らかに良くなってきた。

「驚きです。もう楽になってきました」

「完全に回復するまで2日ほどかかると思いますが、徐々に良くなるはずです」

「本当にありがとうございました」

男性は深く頭を下げた。

「代金はいくらでも」

「いえ、お代は結構です」

リナが手を振った。

「困った時はお互い様ですから」

「そういうわけにはいきません」

男性は店の棚から小さな袋を取り出した。

「これは珍しい薬草の種です。どうぞお納めください」

「ありがとうございます」

リナが袋を受け取ると、中から特殊な香りがした。これは確かに貴重な品種のようだった。

店を出た後、カリナが感嘆の声を上げた。

「お嬢様、本当にお見事でした」

「父王の書斎にあった古い薬草学の本を読んでいたのです」

リナが説明した。

「それにしても、実際に調合するのは初めてでしたから、上手くいって良かったです」

だが内心では、自分でも驚いていた。調合中、まるで何度も経験したことがあるような感覚があったのだ。それは父王から受け継いだ記憶の影響なのだろうか。

「お嬢様の知識は、並の薬師を遥かに上回っています」

「そうでしょうか」

「はい。きっと多くの人々の役に立つことでしょう」

二人が歩いていると、後ろから声をかけられた。

「お嬢さん」

振り返ると、近所の住民らしき女性が駆けてきた。

「薬屋のご主人から聞きました。素晴らしい薬師さんがいらしたと」

「いえ、そのような」

「よろしければ、うちの母も診ていただけませんか。長いこと足の痛みに悩まされていて」

リナとカリナは顔を見合わせた。

「喜んで」

リナが答えると、女性は安堵の表情を浮かべた。

町の人々に必要とされている実感が、リナの心を温めていた。王城では味わうことのできない、直接的な感謝の気持ちだった。

「私の本当の価値は、ここにあるのかもしれません」

小さく呟いた言葉を、カリナは微笑みながら聞いていた。第三皇女リナ＝ヴァルメリアの新しい人生が、確実に始まっていた。

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