灰の巫女 〜記憶を継ぐ者の旅路〜

第15話「最初の町」

街道の分岐点で、リナとカリナはフェリックスと別れを告げた。

「ここからは徒歩になる」

フェリックスが馬車から荷物を下ろしながら言った。

「ヴァルドとは次の町で合流する手筈になっている」

「本当にありがとうございました」

リナが深く頭を下げると、フェリックスは苦笑いを浮かべた。

「礼なら、元気な姿を見せることで十分だ」

彼は馬車に戻ると、手綱を取った。

「達者でな、リナ」

「はい。兄様もお元気で」

馬車が去っていく後ろ姿を見送った後、リナとカリナは歩き始めた。二人だけの旅路の始まりだった。

---

夕方、街道沿いの小さな町に到着した。

バーレンと呼ばれるその町は、商人や旅人が行き交う中継地点として栄えていた。石造りの建物が立ち並び、メインストリートには様々な店舗が軒を連ねている。

「宿屋を探しましょう」

カリナが提案した。

「はい。でも、あまり目立たない場所が良いですね」

リナは外套のフードを深く被り直した。まだ王城から近い場所では、第三皇女として認識される危険があった。

町の中心部から少し離れた場所で、「旅人の宿」という看板を見つけた。建物は古いが清潔そうで、宿代も手頃な様子だった。

「いらっしゃいませ」

宿屋の主人は50代の男性で、人の良さそうな笑顔を浮かべていた。

「お部屋をお探しですか？」

「はい。二人部屋を一つお願いします」

カリナが代わりに答えた。

「かしこまりました。お名前は？」

「リン」

リナが偽名を使った。

「リンと申します。こちらは侍女のカリナです」

「リンお嬢様ですね。どちらからいらしたので？」

「王都の方から」

「そうですか。王都は今、大変なことになっているとか」

主人の何気ない言葉に、リナの心臓が跳ね上がった。

「大変なことと言いますと？」

「王様が崩御されたそうで。それに第三皇女様が追放されたとかいう話も聞きますが…」

リナとカリナは顔を見合わせた。噂はもう、ここまで届いているのだ。

「そうですか…」

リナは平静を装って答えた。

「政治のことは、私たちには関係ありませんから」

「そうですね。庶民には庶民の生活がありますからな」

主人は鍵を渡しながら、親しみやすい口調で続けた。

「お食事はいかがなさいますか？ウチの女房の料理は評判なんですよ」

「お願いします」

---

部屋に荷物を置いた後、二人は食堂に向かった。

木製のテーブルと椅子が並ぶ素朴な空間で、数組の客が食事をしている。商人らしき男性、職人風の夫婦、そして旅装の若い男性の姿があった。

「こちらへどうぞ」

主人の妻と思われる女性が、窓際のテーブルに案内してくれた。運ばれてきた料理は、パンと野菜のスープ、それに肉の煮込み料理だった。

「美味しいですね」

リナが感想を述べると、女性は嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。お嬢様は上品な方ですね」

「そんなことはありません」

リナが謙遜すると、隣のテーブルの商人が話しかけてきた。

「お嬢さん、どちらまで？」

「南の方へ」

リナが曖昧に答えると、商人は頷いた。

「南なら、街道が整備されているから安全ですよ。ただし、未開発地区の方は避けた方がいい」

「未開発地区？」

「ああ、知りませんか？王国の南東部にある、まだ開発が進んでいない地域です。魔物も多いし、ギルドの管理も行き届いていない」

リナの心に、かすかな興味が芽生えた。未開発地区という響きに、なぜか惹かれるものがあった。

「でも、最近はそこも変わってきているとか」

職人風の男性が会話に加わった。

「新しい管理者が赴任したそうで、開発が進み始めているらしい」

「へえ、そうなんですか」

リナが相槌を打つと、男性は続けた。

「侯爵家の次男坊らしいですが、なかなか有能な方だとか」

カリナがテーブルの下で、リナの手をそっと握った。セドリックのことかもしれない、という無言のメッセージだった。

食事を終えた後、二人は部屋に戻った。

「お嬢様」

カリナが小声で言った。

「先ほどの話、もしかして…」

「セドリックのことかもしれませんね」

リナが頷いた。

「でも、今は確認する術がありません」

窓の外を見ると、町には夜の静寂が訪れていた。街灯が温かな光を放ち、平和な夜景が広がっている。

「初めて、一般の方々と同じ宿に泊まりました」

リナが呟いた。

「どのようなお気持ちですか」

「不思議と、落ち着きます」

リナは微笑んだ。

「皆さん、とても温かくて。これが、本当の人々の暮らしなのですね」

「はい。お嬢様にとって、良い経験になることでしょう」

その時、廊下から足音が聞こえてきた。誰かが階段を上がってくる音だった。

「新しい客のようですね」

カリナが呟いた。

足音は彼女たちの部屋の前で止まった。そして、隣の部屋の扉が開く音がした。

「明日は、どちらへ向かいましょうか」

「南へ進みましょう」

リナが答えた。

「できれば、ギルドのある町まで」

「承知いたしました」

二人はベッドに入ったが、リナはなかなか眠れずにいた。今日一日で体験した新しい世界のことが、頭の中を巡っている。

宿屋の人々の温かさ、他の客との何気ない会話、そして初めて知る庶民の暮らし。すべてが新鮮で、同時に心地よかった。

「これが、私の新しい人生なのですね」

小さく呟いた言葉は、暗闇の中に静かに消えていった。

王女としての人生から、一人の旅人としての人生へ。リナの真の物語が、静かに始まろうとしていた。窓の外で夜風が頬を撫でていく。それは、新しい世界への第一歩を祝福しているかのようだった。

---