魔法なき世界の魔法使い -使い捨て兵士とマイペース巫女が、魔法の原初をたどる物語-

序幕

3 義親子

「酒だ……！」

　ユリウスの目が輝く。

　水こそないが、近隣の村から届いたぬるい酒が、一人一杯ずつ配られた。

　酒を補充した革袋を手にし、兵たちはロルフ隊長を囲む。

「——さて。最近の王国軍は、兵を溜め込んでる気配がある。俺たち先鋒部隊の仕事は、そいつらの鼻先に、一発食らわせてやることだ」

　隊長が引き締まった声を発するのは、戦地と伝達でのみだ。

　その響きを、ギストは耳で追う。

「目指すは旧貴族の城砦だな。随分前に朽ちてるが、どうも最近きな臭い。兵器を隠してるかもしれん。警戒しとけ」

　それから——と、伝達は続く。

「もうひとつ。代替わりした将軍が、相当の手練れという話だ。特徴は“緋色の髪と、背丈ほどの大剣”」

「噂の、“緋雷将軍”か」

　だれかの呟きに、ロルフ隊長が頷いた。

「ああ。大剣一閃で、盾も鎧もぶち壊しちまう化け物だ。お偉いさんが、こんな前線に出張ることもねえだろうが……出くわしても突っ込むな。全員でかかれよ」

　規格外ともいえる敵の情報に、全員が心なしか、背筋を伸ばした。

　できれば、出くわしたくないと祈りながら。

「俺たちには、王国軍《あくまども》を討つという使命がある。胸張っていけ。——女神の名のもとに、正義の剣を振るえ！」

「おう！」

　ロルフ隊長が革袋を掲げ、ほかの兵士たちもそれに続く。

　仲間たちの勢いに押され、ギストも動きに倣った。

　度数が強いばかりの、ぬるい安酒。

　口に含んでも、喉を潤すより先に、舌の奥がじんと痺れる。唇の端のひび割れに沁みた。

　それでも、ユリウスは嬉しそうだ。

「酒が飲めるなんて、今回の遠征はツイてるぜ」

「じゃあやる。飲んでたら、逆に喉が乾きそうだ」

　ギストは自分の革袋を、ユリウスに差し出した。

「——酒の味を楽しめないとは、ギストもまだまだ子どもだな」

　いつのまにか、ロルフ隊長が背後に立っている。

　上官の登場とはいえ、兵士たちに緊張感はない。それどころか、リカルドやエミル、ユリウスも気安い表情で片手を上げた。

「ロルフ隊長、演説お疲れさんです」

「隊長もここで飲もうよ」

「隊長、二日酔いが心配なら、代わりに俺が飲んでやるよ」

「ああ、邪魔するぞ……ユリウス、酒を奪うな！」

　森の中に、ロルフ隊長の叫びが小さく響いた。

　しばし笑い声が満ちたあと、隊長はごほんと咳払いをする。

「今年の遠征は、今回が初めてだ。さて……ギスト。お前にとっては、これが初陣だな」

　ロルフ隊長の瞳は、ギストに向けられた。

「初めて会ったときは……十年前だっけ？　布団を濡らすのが日課だったガキが、今じゃ兵士か」

「絶対に濡らしてない」

　黙って聞いていようと思ったが、その言葉は看過できない。

　何せ、周囲で聞いているリカルドたちが、ニヤニヤと笑っている。

　目の前の養父は「そうだっけか？」と、すっとぼけた。

「クソ親父め」とギストが悪態をつくと、ロルフ隊長が喉を鳴らして笑う。

「もう、十七か」

　一拍置いて、隊長は静かに声を上げた。

　——エリシア聖教国では、十五歳を迎えた男子に兵役が課される。

　商人や職人、聖職者を志す者は免除されるが、それ以外の者は、剣術・槍術・弓術などの基礎訓練を受けたのち、適性を見て配属が決まる。

　とはいえ、高官や聖職者の縁故など、素性の確かな者は、本隊や後方勤務——比較的、生存率が高い配置に就ける。

　一方で、もっとも早く斃れる部隊、“先鋒部隊”に回されるのは——

「コネも地位もないやつ、あるいは罪人、孤児……。“先鋒部隊”に配属されるのは、そんなやつらだ。斃れても嘆く人間が少ないってな」

　ロルフ隊長の声は、聞いたことがないほど静かだった。

「なかには、王国軍への復讐に囚われて、先陣を切りたがるやつもいる」

　ここからが本題だ、とでもいう声だ。

「——お前の生まれ故郷を焼いたのは、王国軍だと聞いている。でも、怒りで突っ走るんじゃないぞ」

　いつもの説教が始まったか、とギストは身構えた。

「よく覚えてないから、怒りも何も。家が燃えているのを見たってだけで、それ以外は、ぼんやりしてる」

　ギストの言葉に、ロルフ隊長は眉をひそめた。

「ただ、記憶ってのは、ふとした音とか匂いで戻ってくるもんだ。剣のぶつかる音とか、血の匂いとかな」

　ロルフ隊長は、まるでそんなことがあったとでも言うように、目を細めた。

「そのときの怒りを思い出しても、飲まれるな。判断、間違えるなよ。お前が死ぬだけじゃすまねぇ場面も、あるからな」

「それは……隊長《あんた》の指示に従っていれば、間違えずに済むだろう」

　少し棘のある声で返すギストに、ロルフ隊長は「そうくるか」とでも言いたげな顔で笑った。

「真面目で従順だな、お前は」

「……養父と兄貴分たちがこ(・)ん(・)な(・)だから、真面目にも育つ」

　ギストの視線が、ロルフ隊長と、次いでリカルド、エミル、ユリウスに向く。リカルドたちは、すでに三人で別の話題に移っていた。

　ロルフ隊長は「そりゃそうか」と笑う。

「でもな、従順なだけじゃダメだ。自分で動くしかねぇ場面ってのは、いつか来る——せっかく拾った命だ、他人に好き勝手させず、自分で選べよ」

　その言葉に、ギストはロルフ隊長を見上げる。

　隊長の左耳を飾る黒曜石のピアスが、月明かりを受けて光った。

「ガキには難しい話かもしれんが、頭の隅に置いとけ。お前には、生きて帰ってほしいからな」

「……やけに今日は説教くさいな」

　ロルフ隊長が、ニヤリと笑う。

「途中から、俺も思った。愛息子の初陣を前に、びびっちまってるのかもしれねえな」

「歳を取ったな、ロルフ。十年前と比べると、腹も出てるしな」

「うるせえ」と言いながら、ロルフ隊長の片手がギストの髪を乱暴に掻き乱す。

　その手がうっとうしく、振り払う。

「とにもかくにも、まずは明日だ——勝つぞ」

　ロルフ隊長の目の奥に、迷いのない光が宿っていた。言葉には、冗談の欠片もない。

「……ああ」

　そのとき、二人の鼻先に、冷たい水滴がぽつりと落ちた。

「——おお、待ってました、雨！　これで水不足解消できる！？」

　すぐそばで、エミルが歓喜の声を上げる。

　しかしそれを、すかさずユリウスが打ち消した。

「アホか。これっぽっちの小雨で解消できたら、世の中ぜんぶ花畑だろうよ」

「ユリウス、その言い方は嫌味！」

　そばでちびちび酒を呷っていたリカルドが、懐かしむように声を上げた。

「そういえば、うちの娘《ミーナ》がよく言ってるな。『魔法使いが雨を降らせる』ってな」

「魔法使いぃ？」

　眉をひそめるユリウスのそばで、リカルドが頷く。

「ほら、“魔法”の力で火を出したり、植物を生やしたりする。天変地異も、思いのまま——」

「それって、おとぎ話のたぐいだろ」

　ユリウスが渋い顔をする。

「一人の意思で、天変地異を起こされてたまるか。そんな破滅の力、たまったもんじゃねえな」

　至極真っ当な意見に、リカルドが笑う。

「うちの娘は、『魔法でドレス着て王子さまと結婚する話』がお気に入りだけどな」

「平和でいいじゃん。毒林檎の話はちょっと怖かったけど」

　彼らの取り止めのない会話に「のんきな連中だな」とロルフ隊長とギストは呆れていた。

　——魔法。

　絵空事にすぎないはずのその言葉が、今夜に限って、妙に耳に残った。

　小雨は、すぐに止んだ。

　今思えば、あの雨が戦いの幕開けだったのだろう。

　密かに張ったはずの野営地は、あっけなく突き止められていたのだから。

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