魔法なき世界の魔法使い -使い捨て兵士とマイペース巫女が、魔法の原初をたどる物語-

序幕

1 巫女と新兵

「命を捧げることを恐れるな」

　この国で、ただひとりの巫女。

　彼女の言葉は、天からの啓示だ。

　その声が、胸の奥に触れた気がして——出征式のその日、兵列の中で埋もれていたギストは、わずかに息を詰めていた。

　幾千の視線が集まる中、巫女は神杖《しんじょう》を掲げた。

　呼応するように曇天が裂け、一筋の光が降り注ぐ。

　光は意思を持つかのように波紋を描き、戦地へ赴く教団兵たちを包み込む。

「悪魔たちの魂を、その刃をもって解放せよ。女神は、我らと共にある」

　勝利への確信を孕んだ歓声が、そこかしこで沸き立った。

　しかし、ギストの瞳だけは、光を捉えたまま揺れている。

　神々しい光景。けれど、何が起こっているのか、わからないというように。

「ああ。お前は初めてだよな。“女神の祝福”を目にするのは」

　隣に立つ先輩兵のリカルドは、ギストの顔を覗き込む。

「どういう仕組みなんだ？」

「仕組みも何もねえさ。巫女さまがあの杖に触れると、光が満ちる。それだけだ」

「へえ……、まるで“魔法”だな」

　ギストの小さな感嘆に、リカルドが笑みを噛み殺す。

　彼の唇から漏れ出る笑い声に、ギストは「なんだよ」と眉をひそめた。

「いや、“魔法”って……。くふっ、おとぎ話を聞かせたあとの、うちの娘にそっくりでさ」

「子どもと一緒にするな」

　ますます顔をしかめるギストの肩を、リカルドがポンと叩く。

「ま、これぞ神秘の力ってわけだ、新兵よ。次は、ほら」

　リカルドが前方を顎しゃくる。

　そこでは、壇上に立つ巫女の前で、兵士が跪いていた。

　代表兵士たちに、巫女が加護の祈りを授ける——

　それが、聖巫教《せいふきょう》が出征前に行う慣わしだ。

「今ならなんと、巫女さまのご加護を大盤振る舞い中。選ばれし者、おひとり様一回限り——刃は冴えわたり、恐れは消える特効つき！」

「ご加護の特売扱いなんて、後ろの司教に聞かれたら鞭打ちだな。巻き込むなよ」

　不敬なリカルドの手を振り払い、ギストは露骨に嫌がってみせる。

　そのそばで、ため息がひとつ上がった。

「……俺、巫女さまの前に出れないわ」

　そわそわと目を泳がせているのは、隊長のロルフだ。

「体の清拭《せいしき》するの忘れたんだ……ニオうかな？　いけると思うか？」

　隊を束ねる者とは思えない、情けない声。

　ギストとリカルドは、『いつものことか』とため息をもらした。

「またですか？　隊長殿」

　周囲に立つ兵士たちも、呆れ混じりの笑みを見せる。

「おいギスト、隊長のお世話、ちゃんとしとけって言ったろ。お前の親父殿なんだし」

「ニオう隊長殿が巫女さまの前に立って、ハエでも呼び寄せてみろ。先鋒部隊《おれら》全員、大恥をかくぞ」

　なぜか自分が注意され、ギストは渋面を作る。

　一方で、ロルフ隊長はいたって真剣な表情で、かぶりを振った。

「おい、笑いごとじゃないぞ！　麗しの巫女さまの前で、恥をかく俺を見たくないだろ」

「見たくねえなあ。いたたまれねえし、俺らの立場もねえ」

「それなら、隊長の愛息子殿が、加護を賜る栄誉を担えばいい」

　突然、リカルドがギストに顔を向け、軽快に片目をつむる。

「いい案じゃねえか」と頷くロルフ隊長。

　ギストだけは、ふるふると首を左右に振った。

　——国の象徴である巫女の前に出るなんて。

　まだ年若い彼は、腹の奥が軋むような精神的圧力《プレッシャー》を感じる。

「新兵いびりはやめてくれ、先輩」

「都合がいいときだけ後輩ぶるな。こういうのは印象が大事だろ？　月星の金髪に、空の青い瞳——舞台映えは完璧だな。“王子さまと姫君”みたいでさ」

　リカルドの言葉に、仲間たちが心配そうに眉根を寄せた。

「リカルド、娘が生まれてからすっかり少女趣味になったね」

「リカルドちゃん、俺らはただの一兵卒なの。王子に生まれてたら、先鋒なんかにいねえって……おっと」

　仲間の一人が慌てて口をつぐむ。

　視線の先には、無言のままにこちらを鋭く射抜く、白衣の司教。

『王子』という敵の名が禁句だったことに気づくまで、時間はそうかからなかった。

「……まったく、冗談も通じねえ世の中だな……」

　リカルドの小さなぼやきに、ロルフ隊長が頷いた。

「よし、怒られる前に、さっさと出征だ。……んで、俺の代わりに巫女さまの前に立つのは、だれだっけな？」

　わざとらしく首を傾げた瞬間、全員の視線がギストに集まる。

　彼だけは「冗談だろ」と眉をひそめた。

「待てよ。俺が何かやらかしたか？」

「新兵は、先輩の言うことを聞くもんでしょ？」

「隊の名誉のために、華々しくキメてこいよ」

「ご武運を、麗しの“王子さま”」

　仲間たちに押し出されて、ギストは観念するほかなかった。

　胃が痛い。重たい足取りで、壇上へと歩を進める。

　その先には、春の風に包まれて、巫女が待っていた。

　髪も目元も、純白の絹に覆われている。

　その姿は、人の目に触れることすらためらわれるほど、神聖なものに見えた。

　絹のあわいから覗くのは、淡雪の肌と、赤い果実のような唇。

　素顔は見えない。それでも、巫女が『麗しの』と称される所以《ゆえん》は、十分に伝わってくる。

　——けれど、巫女《あちら》は、大聖堂の奥で祈りを捧げる、女神の代弁者。

　先鋒部隊《こちら》は、最前線で血と泥にまみれて戦う、使い捨ての兵士たち。

　あまりに違いすぎて、高嶺の花と呼ぶことすら、どこか滑稽だ。

　……せいぜい、他の兵士たちと同じように、心が少し浮つく程度。

　ギストは巫女の前に跪き、首《こうべ》を垂れる。

「女神の愛し子よ。天の御心が、すべての刃からあなたを守らんことを」

　うら若い女性の声が、ただ穏やかな祈りになって降り注ぐ。

　そして——

　差し出された巫女の手に、触れた瞬間だった。

　何かが、入り込んだ。

　触れた指先から這い上がるような熱が、心臓を貫く。

　音も。色も。光さえも。すべてが途絶えた。

　時間さえも、息をひそめたように感じる。

　息を吸えば、肺に届く空気は冷たく。

　そのくせ、胸の奥では、熱が脈を打ち続けている。

（この感覚が……ご加護？）

　いや、これは……。

　——まるで、身体の奥に“鍵”を挿し込まれたような——

「……あなたは……」

　わずかに上ずる、巫女の声。

　目元を覆う薄布の向こうで、その瞳は、ギストをただ一心に見つめていた。

　彼の奥に眠る“何か”を、見定めるように。

「いえ……。ご武運を」

　言葉を飲み込み、彼女はそのまま手を引く。

　その瞬間に、霧散する熱。

　だが、心臓の奥には、たしかな感覚が残っていた。

　……それは、ただの加護などではなく。

　使い捨ての兵士と、天上人の巫女の邂逅によって、何かが始まる“合図”だった。