第86話
一回戦敗退という結果に終わった僕は、落ち込んだ気分のまま城下を彷徨っていた。
そんな僕を見かねてか、ライブラが慰めの言葉をかけてくれる。が、それが耳に入らない程、僕の頭はいっぱいだった。
「………重症ですね。今までが上手く行き過ぎた分、最初の壁が厚く高いせいでしょう」
「そういう………今はそっとしておくしかなさそうですねえ………」
周りのお祭り騒ぎが雑音に聞こえる中、僕の目には茶色い地面しか映らない。
そのせいか、目の前の人物に気が付かずそのままぶつかってしまった。
「あ、すいませ………桜さん？」
白装束の大男。その方には少女が乗っており、その少女が僕に向かって一言「来い」とだけ言いそのままスタスタと歩いて行ってしまった。
僕は何も考えず指示通りに後を追い、小さな小屋に辿りついた。その小屋に入った瞬間、周りの音が掻き消える。
「待っていたぞ。小僧」
甚平で身を包んだ青い目の少年が、怪しげに笑いながらそう言った。
ツクヨミより少し大きいくらいの背丈の少年は、ブカブカの甚平の袖をまくり、置いてあった木箱に腰掛ける。
「我の名はケセド。4番目のセフィラだ」
「どうしてもお主と話したいと言っての、仕方がないから連れて来たのじゃ」
僕と話したい？一体どういう意図があって僕を呼んだんだ？
「単刀直入に言う。小僧、巡礼を諦めろ」
「え……？」
「先程の試合を見ていたが酷いものだった。あれではこの先の試練は確実に越えられぬ。であれば、早めに諦めさせるのも我らの役目なのだ」
「でも……まだ僕は――」
「そもそも、小僧は巡礼が何なのかは知っておるのか？」
急な質問をされ、その答えも言えないまま黙る。
そんな僕を見て溜息をつきながらケセドが答えた。
「巡礼。セフィラの欠片を集め、この循環器を完成させる者を探し出すシステム」
いつの間にか僕のポケットから奪ったそれをもって、ケセドは続ける。
「今は3つしか穴が埋まっていないが、あと7個集めれば完成する。いいか小僧、これは選ばれし者が行うものでは無い。選ばれし者を探し出す行為、それが巡礼だ。かつて何千何万もの候補者が旅をし、そのほとんどがこの島で散っていった。我は意地悪を言うておるのでは無い。親切心でお主に言っておる。諦めないのも結構だが、今のお主に渡すものは何も無い」
「…………」
「返す言葉も無いか。では、これは預かっておくぞ」
そう言って、ケセドは闇の中に消えていった。
アイもライブラも、心配そうに僕を見つめる。嫌な空気が漂う中、ツクヨミが口を開いた。
「儂も、多くの旅人を見てきた。鎖国中も来たバカ者共は問答無用で牢屋にぶち込まれた。そのもの達に会いに行ったとき、皆同じように言ったぞ、これまでは順調だった。俺は神に選ばれたのに……と。何人かは、儂に飛びかかってきた奴もおっての、桜が始末した」
淡々と話を続けるツクヨミの目は、少し暗かった。僕を見てそうでそうじゃない。
どこか悲しそうな瞳を閉じて、ツクヨミは話を続けた。
「上手く行き過ぎた奴らは壁に当たれば直ぐに折れる。そこで折れたままなのか、折れたところを治して再度壁に向かうのかはお主の自由。ここが、分岐点じゃ」
そう言い終えたツクヨミもまた、霧に紛れて姿を消した。残されたのは、祭りを楽しむ人々の声だけだった。
――――――――――――――
御前試合も終わりに近づき、祭りも熱気を増していた。
最後まで勝ち残るのはやはり五剣で、それを分かっていても華の国の人々は試合を見て楽しんでいた。
周りの盛り上がりを見ると、今の自分が更にみじめに見えてくる。試合でも何も出来ず、旅の目的も奪われた。もう、このゲームをしている意味もないんじゃないか？
そう思ってログアウトボタンに手を伸ばすも、それは寸前で止まる。
アイとライブラ。2人の顔を見ると、そんな気も消え失せた。ずっと一緒に居てくれたアイ。腹が立つが一緒に居て楽しいライブラ。
（セフィラを探さなくても、旅は出来る。そう思い詰めることもないかな）
一旦しっかり考えよう、ここまで来たんだ未だ諦めるのは早い。
一度冷静になると、沈んだ気持ちも元に戻って来た。取り合えず自分のレベルを上げて、また挑戦すればいい。御前試合だけがセフィラに繋がる方法じゃないし、ここに居ればいつかは何とかなる………はず。今は落ち込むよりも何かをしていた方が百倍マシのはずだ。
やる気を再点火し、今は息抜きで祭りを楽しむことにする。
それにしても凄く賑やかな祭りだ。花火の音が凄いし、人の声も遠くから大きな声が聞こえる。まるで叫び声の様な大きな声が………叫び声？
「うわあああ！！」
声のする方をよく見ると、真っ暗な空がぼんやりと赤く光っている。それだけでなく、黒い煙もわずかに見える。
明らかに祭りのイベントでは無いだろう。多くの人がそっちの方向から走って逃げてきている。
「火事か………？じゃあさっきの音は爆発音か！」
「一先ず消火に協力した方が良いでしょう。あの様子だと直ぐに燃え広がります」
この国の家屋はその間が狭い。そしてほとんどが木製の為、火事は最悪国全体に広がる。
その最悪にならないために、僕は赤い空の方へ駆けて行った。
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