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迷子１

窓の向こうに黄色い甘夏の実を見るのは、これで５回目だった。

名鶴はきょろりと周りを見回したけれど、辺りはいたって普通の廊下だ。

廊下に人は一人もいないし、教室は無人だ。

「でも絶対、何度も同じところをぐるぐる回ってるよね……」

両側が教室という造りなので、廊下の窓は突き当たりにしかない。

そして先ほどから、名鶴がどう頑張って歩いても、同じ突き当たりの窓に行き着いてしまう。

反対側の突き当たりの窓も見えてはいるのだが、何度歩いても、甘夏の見える窓に戻ってしまうのだ。

窓を覗くと、下は中庭になっていて、桜の木が綺麗だ。

ベンチには女の子が二人、座っている。

ベンチの隣には紅葉した木があった。

季節感がめちゃくちゃだ。

ふと、おしゃべりに夢中だった女の子の一人がこちらを振り返ったので、慌てて隠れた。

「あれ絶対、目が合ったらやばいよ……」

廊下の突き当たりでしゃがみこんで、震える指で携帯電話を取り出した。

雪路の携帯電話が鳴ったのは、ちょうどグリル・ヨナヨナで遅めのランチを食べているときだった。

ヨナヨナ名物の特製オムライスの向こう側には、男版弁天先輩の仏頂面がある。

先輩の豚の生姜焼き定食がまだ運ばれていないせいか、先ほどから機嫌が悪い。

食事中なので、電話に出ようか迷ったが、ディスプレイには『名鶴』と表示されている。

トラブルの多い弟からの電話を無視するのも気が引けて、雪路は先輩に断ってから、仕方がなくスプーンを置いた。

電話に出る。

『迷っちゃったんだ』

電話口の向こうで、名鶴が弱々しく言った。

「あら、そうなの。大学、無駄に広いからね。迷うのも無理ないわ」

『違うんだ。正確には、迷わされてるというか……』

「人のせいにするのは良くないわ。迷ったのは、名鶴の方向感覚のせいでしょう」

『そういうことでもないんだよ。ただ、どこからここに迷いこんだのか分からないんだ』

「人生というのは、そういうものよ。気づいたときには、迷宮に迷いこんでしまっているものなの」

あまり深刻そうでもなかったので、手早く通話を切ろうとすると、それを先輩が制した。

弁天は雪路の携帯を取り上げると、それをスピーカー設定にした。

「名鶴君。いま君はどこにいるんだ」

『あ、弁天先輩！』

名鶴がほっとした声を上げる。

同じ不幸体質のせいか、最近の名鶴は弁天先輩に懐いている。

クラシカルなメイド姿の店員がちらりとこちらを見たけれど、そのまま通話を続行する。

「話を聞いていると、君はどうやら、知らない場所に迷い込んだらしいね。しかも、同じ場所を何回も回っているのではないか？」

『そうなんですっ』

「それならば、ただの迷子のようにも思えるが、ただ、不幸体質の名鶴君の場合は……」

「『良くないもの』にからかわれて、迷わされている」

雪路が言葉を継ぐと、弁天はにやりと笑った。

「なんだ。分かっていたなら、助けてやればいいのに」

「食事中ですので」

それに、この手のトラブルはあの名鶴には日常茶飯事だ。

だいたいは、その正体を見破るか、または『良くないもの』が飽きると、自然に元の場所に帰してもらえる。

「異世界からの電話なんて、なかなかロマンチックじゃないか」

『え、ここ、異世界なんですかっ』

「まぁ、ちょっと違う場所に入ってしまったことは間違いないだろうな」

「電話、通じるんですね」

雪路は率直な意見を述べた。

弁天が頷く。

「通じない場合が多いらしいが、運が良かったな」

『あの……二人とも、僕を助けてくれる気ありますか？』

「とりあえず、いま見えているものを言ってみるといい」

弁天先輩は優しい。

関心しながら、雪路は再びスプーンを手にして、オムライスを味わった。

『ずっと廊下の同じところをぐるぐる回っているみたいなんです。ちなみに、窓からは中庭が見えるんですけど…』

「なるほど。中庭というと、だいぶ場所が特定されるな」

『あと、窓から甘夏の木が見えます。たぶん２階にいるんですけど頑張れば取れそうな距離なんで、相当大きな木なんじゃないかと……美味しそうです。お腹すいたなあ』

「なら、西館の廊下だな。俺たちがそこに行くまで、甘夏は絶対に食べるなよ」

『どうしてですか』

「戻れなくなるからだ」

『えっ』

そのとき、待ちに待った生姜焼き定食が運ばれてきた。

弁天が割り箸を割りつつ、言った。

「とりあえず、最短時間で行くから、名鶴君はそこで少し待っていてくれ」

こうして、名鶴の抗議を聞くこともなく、通話はすみやかに切られたのだった。