桃太郎 3

其の十一

「おまえだって、そう思ってんだろ」

「え！」

「食べがいがありそうな桃だ、ってさ。それで、品定めしてたんだろ」

「し、品定めって……」　

　彼女は、すねたように口をとがらせ、つづけていいます。

「それじゃ、まるであたしが食い意地が張ってる女みたいじゃないか」　

　へ！　

　覚えず彼は、目を点にしてしまいます。　

　張ってねぇっていうのか。人一倍張ってるくせに――ということばは、けれど、恐ろしくてとても、口には出せません。

　うっかり口を滑らせて、それで、いままで幾度となく痛い目に合っているからです。それを思えば、とても……。

　同じ轍は踏むまいと思っているので、代わりに、彼はこういいます。

「どうせたぶん、こう思っていたんだろ。これ、食べられるんだろうか、とか、もし食べたとしたら美味しいんだろうか、とかさ。しかもそういう目をして、こいつを垂涎で眺めてたんじゃないのかい。え、どうなんだい」

　そんなふうに、彼はいたずらっぽい目をして、カマをかけるのです。　

　うっ……。　

　彼女の目が一瞬、泳ぎます。

　どうやら、図星だったようです。

「そ、そういわれれば、そうだったような……だからといって、そうじゃなかったような」

　彼女は、姑息にも、お茶を濁そうとします。

　でも彼女は、動揺を隠すことは出きないのです。　

　きっと彼女は、まっすぐな性分をしているので、隠し事などは一切できないのにちがいありません。

「なんだよ、図星かよ」　

　さも可笑しそうに、彼はほくそ笑みます。

「わかったよ、それはみとめるよ……けどさぁ、ほら、あたし、オツムの回転がからっきしじゃない。だから、ややこしいこと考えながら品定めしてたら、しだいに、具合が悪くなって、しまいには、そんな自分に腹が立って、それで……」

　いい終わらないうちに彼女のことばを遮り、彼は「へへ、そりゃ、おめぇらしいや」と、皮肉な口調でいいました。

「と、とにかく、そういうわけで、半ば捨て鉢な気分になって、このままほったらかして帰っちゃおうかって一瞬思ったんだ。で、でもさぁ……」

「でも、なんだよ？」

「なんだか、妙に興味が湧いてきちゃってさ」

「興味？　どんな？」

　彼女は、宙空をジッと見つめて、しみじみとした口調でいいます。

「あのね……そう、この桃はいったいどこから、この波打ち際へと流れ着いたんだろう、とか、こんなに大きいのにどうして、いままでだれにも見つからなかったんだろう、とかーーそしてなにより、もしかしたら、こいつ、あたしに拾われたくて、ここに流れ着いたんじゃないの、とかね」　

　そこで彼女はことばを区切ると、桃に視線を移して、それをぼんやりと眺めるのでした。

「なるほどなぁ……」　

　間髪入れず、うなずいた彼も、彼女と同様に、桃をぼんやりと眺めて、口をつぐんでしまったのです。　

　白い砂浜の上に一瞬、なんともいえない沈黙が降ります。　

　白い砂浜一帯には、やはり、潮騒が静かに音を立てているばかりです。

　その上を歩いていた二匹の黒い蟹はもう、どこかに消えてしまったようです。　

　しばらくの間、その静けさの中に、二人は、ひっそりと沈んでいたのでした。

「あたしねぇ、思うんだ」　

　その沈黙を破って、彼女が口を開きます。

「偶然にも、この桃、こうして、わたしたちが見つけたんだけれどさ……これって、ひょっとして、偶然じゃなくて、なにやら浅からぬ因縁ゆえの、あれだったんじゃないのかなって」

「あれって、なんだよ」

「え、あれは……あれだよぉ」

「だから、なんだって訊いてるの」「…………」　

　といって、彼は知っているのです。彼女が、なにをいいたいのか――。　

　なのに彼は、彼女の悟性の欠陥をいいことに、意地悪して、わざとからかっているのです。

　だとしたら、とても悪い旦那さんですね。　でもそんなことをしたら、あれですよ。あとでしっぺ返しを食らうのが世の習わしですよ。　

　後悔先に立たず、とはいみじくもいったもので、先に立ってくれれば、あとで、ほぞを噛むことはないのです。　

　けれど、そうならないのが、現実のややこしさというもの。

　とかく、現実は一筋縄ではいかないようです。　

　この人、ほんとうは、あたしがなにをいいたいかわかってるんだ。そのくせ、いまいましいたらありゃしないねぇ、まったく――舌を打ちたいような気分をどうにか押さえて、彼女は、なるべく表情を変えずに、さらっとした物いいでいいます。

「まあ、それは、いったん、こっちに置いといて――それより問題は、これよ。このいっぷう変わった桃をどうするかよ」　

　だしぬけに桃に顎をしゃくって、彼女はいいます。

「どうって、どうすりゃいいんだい？」　

　彼もどうしていいかわからずに、そう切り返します。

「そうねぇ……ひとまず、家（うち）に持って帰ることにしようよ」　

　そういって、彼女は、だから、ね、というふうに、彼の顔を覗き込みました。

　うん⁈

　思わず彼は、目を瞬きます。

　え、お、おいら……おいらが、こいつを抱えて、家（うち）に持って帰えれってか？　

　そういう目つきをして、彼は、彼女に訊きます。　

　もちろんさーーというように、彼女は黙って、鷹揚に、うなずきます。

　文句はいわせないよ、というような毅然とした光を、その瞳に宿して。　

　ほらね。さっそく、しっぺ返しを食ったようです。　やはり、彼女は、さっき、意地悪されたのを、いまだ根に持っていたようです。　

　やれやれ――ため息ついて、彼は力なく首を振ります。

　一度こうと決めたら、梃子（てこ）でも動かない彼女です。だから、ため息をつくしかほかないのです。

　やむなく、彼は、波打ち際にたゆたう桃を、ひょいと持ち上げようとしました。が――。　

　こ、こいつは、やけに重いじゃねぇか。とてもじゃないが、おいらにゃ、ムリだ……。　

　思わず、彼はこころの中で悲鳴をあげます。そうして、なさけなそうな顔で、彼女を見ます。　

　そこは、永年連れ添って来た伉儷（こうれい）です。たちどころに、彼のこころの声を、彼女は理解します。

「なさけないねぇ、まったく。ほら、どいて、どいて」　

　そういって、彼女は、彼に代わって桃を持ち上げようとします。　

　がしかし、思いのほか重たいのです。　

　こりゃ、たしかに、重いねぇ。なまじいな力じゃ、到底持ちあがらないよ。　

　こころの中でそう彼女はつぶやくと、渾身の力を振り絞って、ふたたび、桃を持ち上げます。　

　それにしても、『何か』が入っていそうなーーそう思わずにはいられないほど、この桃は、むやみやたら重いのです。　　

　うん⁈

　彼女は思わず、ハッとします。

　やっぱり、『何か』が入ってるんじゃないか、と。

　なぜなら、彼女はいま、桃の中で『何か』が動いた、ような気がしたのです。　

　いくらなんでも、それはーーけれど彼女はすぐに思い直します。　

　たぶん錯覚だよ、と自分に強く言い聞かせて。　

　それから彼女は、よっこらせ、と桃を持ち直し、額に汗しながら、重い歩みを、それでいて、どこか弾んだ歩みを、わが家へと向けるのでした。

つづく