1.
テムパル〜アイテムの力〜 次回作です。
韓国と日本同時に連載を進行します。
どうぞよろしくお願いします。
1.
-牛、速報です！中国と日本、台湾とモンゴルが第87回東アジアゲートの占領権を放棄したというニュースです。
ゲート。
地球と異次元を繋ぐ扉である。
絶対多数がモンスターの生息地につながるため、危険度は非常に高いが、地球にない資源を確保することができる。
ゲートの保有量が国力に直結することを意味する。
-東アジア地域の新規ゲート発生率は平均2年に1回です。中国と日本は94年前に協定を結んで以来、今まで仲良く仲良くやっています。 両国の協定を破って、大韓民国に新しいゲートをプレゼントした大国公爵の功績は、世界史に残るような...。
「え？」
「あれ、あれは何の...」
仁川国際空港。
英雄の帰還を歓迎するために集まった人だかりがざわめいた。
強大な国。
国宝、ヤッチャ。
大韓民国を支える4つの柱の筆頭である彼はいつも威風堂々としていた。
しかし、今は違った。顔色がひどく青ざめていた。
二本足で立った虎のように巨大だった体格は小さくなったようだ。
単に片腕を失ったからだけではないだろう。
ちょうど空港のスクリーンが新たなニュースを流していた。
-中国外務省の王子軍報道官は本日、定例ブリーフィングで「中国は韓国の大国公爵が誠意を示したので、第87回東アジアゲートを譲歩した」と明らかにした。 日本の外務省も...
-パースナル・ヒュレント米ホワイトハウス報道官は、「韓国最強の戦力である強大国公爵が断전을失ったことを確認した」とし、今後、東アジア外交のバランスをさらに崩すきっかけになると展望...
....
...
...
-韓国プレイヤー協会が強大国公爵を強く批判しています。 目の前の利益に目がくらんで韓国の未来を抵当に入れたようなものだと... ...
-協会が強大国公爵の長男である康大成氏を公開手配し、追跡に乗り出しました。最近、協会と康大成氏との対立が深まったという通報が相次いでいる中、深刻な武力衝突が発生したのではないかという懸念がある。
-本日午前10時、国防省の広報担当者は、強大国公爵の長女であるカン・ガンナ中佐を官舎で緊急逮捕したことを明らかにしました。 疑惑は国家内乱罪で、大量の爆発物と通信記録を証拠として確保し...
-国会は強大国公爵の国宝の地位を剥奪すべきだという国民の請願が絶えないと...。
-新規ゲート設置中に行方不明になった国土交通部職員の正体が、企画調整室所属のカン・ドゥナさんであることが判明しました。匿名を求めた関係者の証言によると、強大国公爵が国宝の資格を剥奪された後、カン・ドゥナ氏が深刻な鬱病の症状を見せたという。
***
大韓民国の柱が一つ崩れた。
祖国の地を踏むと同時に眠りに落ちるように倒れた彼は二度と目を覚ますことができなかった。人工呼吸器に頼って延命する身分に転落してしまった。
当初、国民は涙を流した。
強大国の公爵が祖国に捧げた最後の贈り物に感謝し、彼を英雄と称賛した。
同時に、英雄を守れなかった政府と協会を猛烈に非難した。
それからすべてがギクシャクした。
全国各地で騒動が起きると、政府と協会は強大国公爵を罪人のように描写し始めた。
韓国最強のプレイヤーである彼がたった一つのゲートに目がくらんで自分を犠牲にしたのだから、これは国益に反する選択だったと。
愚かな大国公爵の屈辱的な外交が大韓民国の未来を暗澹たるものにしたと糾弾する始末だ。
ちょうど国際社会が似たようなニュアンスのニュースを流していた時期だった。
そして絶対多数のマスコミが政府と協会の手中にあった。
次第に世論が変わった。
大国公爵を恨む国民の声が日に日に高まっていった。
川辺のシクソルが事態を正すために奮闘したが、むしろ逆効果を生んだ。
協会長を半人前にして逃亡した公爵の長男と、政権転覆を企てた公爵の長女が決定的な原因を提供した。
「あーあ、あいつら......。」
兄弟は前世で仇敵だったとか？
脳死状態に陥った父のそばに一人残された公爵家の末っ子は、目の前が真っ暗になった。
2.
「他国に頭を下げて自らを犠牲にした強大国の屈辱外交が国民の誇りを踏みにじった!」
「クーデターを企てたテロリストを排出した家系が、どんな凍死するような貴族だ！ 政府はカン氏一族を徹底的に糾弾せよ！」
「カン氏一族が他の貴族と同じ恩恵を享受するのは国民が許せない！強大国の爵位を没収せよ！没収しろ!!!」
大韓民国を含む世界のほとんどの国が貴族制度を復活させた。
貴族になったプレイヤーはかなりの優遇を受けた。世襲される年金と税金減免の恩恵は、貴族が享受する特権の一部に過ぎないほどだった。
反発する者はいなかった。
貴族制度が最上級プレイヤーを他国に奪われないための措置であることを誰もが理解していた。
特に、大韓民国にたった3つしかない公爵家は、全国民の支持を受けた。
その3家の献身がなければ、大韓民国は200年前の「開闢」当時、滅亡していたはずだからだ。
ところが、康家は8年前に起きた一連の事件によって支持基盤を失った。
加州が自分を犠牲にしてまで祖国に贈り物を与えたにもかかわらず。
「あいつらが何と言おうと気にしないでください。彼らは国民の意思ではなく、雇用主の詭弁を代弁する労働者に過ぎないのです。
黄洪基が窓を閉めながら言った。
今日따라 유독 목청을 높이는 시민단체의 외침이 영 거슬리는 눈치였다.
「何を今更。カン・デソンとカン・ヒョンアのためなら仕方ないだろう？ 父親を噛み付くようなことは殺生簿に記録してあるんだ。
「殺生簿？最近、何で勉強してるのかと思ったら、そんなことを書いていたんですか？
「カン・デソン、カン・ヒョナの名前を一番上の行に書いたよ。 よくやったね？ああ、死んだ。
ゲーム機を叩きながら不機嫌そうに答えて1.
-牛、速報です！中国と日本、台湾とモンゴルが第87回東アジアゲートの占領権を放棄したというニュースです。
ゲート。
地球と異次元を繋ぐ扉である。
絶対多数がモンスターの生息地につながるため、危険度は非常に高いが、地球にない資源を確保することができる。
ゲートの保有量が国力に直結することを意味する。
-東アジア地域の新規ゲート発生率は平均2年に1回です。中国と日本は94年前に協定を結んで以来、今まで仲良く仲良くやっています。 両国の協定を破って、大韓民国に新しいゲートをプレゼントした大国公爵の功績は、世界史に残るような...。
「え？」
「あれ、あれは何の...」
仁川国際空港。
英雄の帰還を歓迎するために集まった人だかりがざわめいた。
強大な国。
国宝、ヤッチャ。
大韓民国を支える4つの柱の筆頭である彼はいつも威風堂々としていた。
しかし、今は違った。顔色がひどく青ざめていた。
二本足で立った虎のように巨大だった体格は小さくなったようだ。
単に片腕を失ったからだけではないだろう。
ちょうど空港のスクリーンが新たなニュースを流していた。
-中国外務省の王子軍報道官は本日、定例ブリーフィングで「中国は韓国の大国公爵が誠意を示したので、第87回東アジアゲートを譲歩した」と明らかにした。 日本の外務省も...
-パースナル・ヒュレント米ホワイトハウス報道官は、「韓国最強の戦力である強大国公爵が断전을失ったことを確認した」とし、今後、東アジア外交のバランスをさらに崩すきっかけになると展望...
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-韓国プレイヤー協会が強大国公爵を強く批判しています。 目の前の利益に目がくらんで韓国の未来を抵当に入れたようなものだと... ...
-協会が強大国公爵の長男である康大成氏を公開手配し、追跡に乗り出しました。最近、協会と康大成氏との対立が深まったという通報が相次いでいる中、深刻な武力衝突が発生したのではないかという懸念がある。
-本日午前10時、国防省の広報担当者は、強大国公爵の長女であるカン・ガンナ中佐を官舎で緊急逮捕したことを明らかにしました。 疑惑は国家内乱罪で、大量の爆発物と通信記録を証拠として確保し...
-国会は強大国公爵の国宝の地位を剥奪すべきだという国民の請願が絶えないと...。
-新規ゲート設置中に行方不明になった国土交通部職員の正体が、企画調整室所属のカン・ドゥナさんであることが判明しました。匿名を求めた関係者の証言によると、強大国公爵が国宝の資格を剥奪された後、カン・ドゥナ氏が深刻な鬱病の症状を見せたという。
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大韓民国の柱が一つ崩れた。
祖国の地を踏むと同時に眠りに落ちるように倒れた彼は二度と目を覚ますことができなかった。人工呼吸器に頼って延命する身分に転落してしまった。
当初、国民は涙を流した。
強大国の公爵が祖国に捧げた最後の贈り物に感謝し、彼を英雄と称賛した。
同時に、英雄を守れなかった政府と協会を猛烈に非難した。
それからすべてがギクシャクした。
全国各地で騒動が起きると、政府と協会は強大国公爵を罪人のように描写し始めた。
韓国最強のプレイヤーである彼がたった一つのゲートに目がくらんで自分を犠牲にしたのだから、これは国益に反する選択だったと。
愚かな大国公爵の屈辱的な外交が大韓民国の未来を暗澹たるものにしたと糾弾する始末だ。
ちょうど国際社会が似たようなニュアンスのニュースを流していた時期だった。
そして絶対多数のマスコミが政府と協会の手中にあった。
次第に世論が変わった。
大国公爵を恨む国民の声が日に日に高まっていった。
川辺のシクソルが事態を正すために奮闘したが、むしろ逆効果を生んだ。
協会長を半人前にして逃亡した公爵の長男と、政権転覆を企てた公爵の長女が決定的な原因を提供した。
「あーあ、あいつら......。」
兄弟は前世で仇敵だったとか？
脳死状態に陥った父のそばに一人残された公爵家の末っ子は、目の前が真っ暗になった。
2.
「他国に頭を下げて自らを犠牲にした強大国の屈辱外交が国民の誇りを踏みにじった!」
「クーデターを企てたテロリストを排出した家系が、どんな凍死するような貴族だ！ 政府はカン氏一族を徹底的に糾弾せよ！」
「カン氏一族が他の貴族と同じ恩恵を享受するのは国民が許せない！強大国の爵位を没収せよ！没収しろ!!!」
大韓民国を含む世界のほとんどの国が貴族制度を復活させた。
貴族になったプレイヤーはかなりの優遇を受けた。世襲される年金と税金減免の恩恵は、貴族が享受する特権の一部に過ぎないほどだった。
反発する者はいなかった。
貴族制度が最上級プレイヤーを他国に奪われないための措置であることを誰もが理解していた。
特に、大韓民国にたった3つしかない公爵家は、全国民の支持を受けた。
その3家の献身がなければ、大韓民国は200年前の「開闢」当時、滅亡していたはずだからだ。
ところが、康家は8年前に起きた一連の事件によって支持基盤を失った。
加州が自分を犠牲にしてまで祖国に贈り物を与えたにもかかわらず。
「あいつらが何と言おうと気にしないでください。彼らは国民の意思ではなく、雇用主の詭弁を代弁する労働者に過ぎないのです。
黄洪基が窓を閉めながら言った。
今日ばかりは殊更に声高に叫ぶ市民団体の声が気になるようだ。
「何を今更。カン・デソンとカン・ヒョンアのためなら仕方ないだろう？ 父親を噛み付くようなことは殺生簿に記録してあるんだ。
「殺生簿？最近、何で勉強してるのかと思ったら、そんなことを書いていたんですか？
「カン・デソン、カン・ヒョナの名前を一番上の行に書いたよ。 よくやったね？ああ、死んだ。
ゲーム機を叩きながら不機嫌そうに答えていた少年が、ソファに寝転がった。
カン・ジェヒョク。
強大国公爵の末っ子である彼は、この8年間、地獄のような生活を送ってきた。
先祖代々祖国のために献身した家の屋敷を汚したあらゆる汚物と落書きをその小さな手で拭いてきたし、意識を失った父と消えた兄弟に代わって残酷な世論の標的になった。
孤立し、普通の生活を送ることができなかった。
外出すらまともにできないレベルだった。
「また抽選をしなければならないようだ...。黄執事さん、クレジットカードを貸してください。貴族年金が入ったらすぐに返しますよ。
「今月の生活費も足りません。それにしても、一日にたった数分しか遊べないゲームに、何でそんなにお金を使うんですか。
「執事さんもね。川辺で働いて40年以上も経ったお方が、何をそんな無茶苦茶な質問をするんですか？ 我が家の家訓は、常に最善を尽くせということでしょう。
「そして、お金を借りる時だけ尊敬するのはやめてください。」
「チッ。」
というわけで、ダメになった。
いや、壊れたという表現は、幼い少年には酷すぎる評価だ。
ジェヒョクは十分に努力した。
努力したからこそ、学習したのだろう。
努力しても何も変わらない現実を。
「お父さんの労災支援金はいくら残っていたっけ？」
最初から壊れていたような気もするし...。
「とか確認してみてください。ライオンの城から送られてきた入学依頼書です。もう5回目ですが、そろそろ決断を下されてはいかがでしょうか？ せっかくなら、面学交流のために受け入れてくれた方が...」。
ファン・ホンギがジェヒョクに郵便物を渡した瞬間だった。
ワァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァン
デモ隊の怒号を遮っていた窓が粉々に砕けた。
続いて落ちてくる巨大なモンスター。
ゲート規制率93.6パーセントを誇る韓国の住宅街に突然モンスターが出現？
しかも公爵家の邸宅を襲撃したのは偶然の一致ではない。
「...!」
黄紅旗は悲鳴を上げることもできず、悶絶した。
腹部が完全に押しつぶされた。
ジェヒョクが急いで伸ばした手がモンスターの片足に触れなかったら、胸まで押しつぶされて即死していただろう。
「黄執事!!!」
ソファから飛び起きたジェヒョクは、遅れることなく体を飛ばした。モンスターの釜蓋のような手が飛んできたが、避けずにむしろ加速した。
クワッ！
肩から肉塊が引きちぎられた。代わりにモンスターの足元に近づくことに成功した。
「黄執事...」
大人になる前に母親を亡くした少年は、大人になる頃に一族の崩壊を目の当たりにした。
目を覚ますことのできない父と、離れてしまった兄弟たち。
一朝一夕に一人になった少年は、屋敷を飲み込んだ寂しさの重さに耐えられず、腰を抜かした。
彼を起こしたのは、黄홍기(ファン・ホンギ)だった。
見捨てられたカン・クァン氏金持ちの世話をしてくれた恩人だった。
彼を失うことになるのか？
嫌だ。
大切な人をまた失うくらいなら、舌を噛んで死んでしまう。
「大丈夫、心配するな。」
血塗られた肩の傷を無視して、黄紅旗を抱きしめたジェヒョクが囁いた。
咆哮するモンスターの足が二人の頭上に落ちてきた。
ジェヒョクは無視して腕からポーションを取り出した。
外傷治癒に奇跡的な効果を発揮し、億を払っても手に入らないという最上級のポーション。
身分柄、常備していた宝物をようやく価値あるものにした。
書道具-！
モンスターの頭が首から切り離された。ジェヒョクの頭を踏み潰す寸前だった大きな足がそっぽを向いた。
ジェヒョクが作った結果ではない。
黄紅旗の患部にポーションを注ぐ彼の耳元で、神経質な声が聞こえてきた。
「一介の雇い人と同行自殺でもするつもりだったのか？ 俺が介入しなければ、お前らは並んで踏み潰されて死んでいただろう。哀れな奴だ。
見知らぬ声。
モンスターが現れた時から感じていた気配の主だ。
「ゲートからよくぞここまでトロールを引きずってきたものだな？」
ポーションが入った瓶が空っぽになってからだ。
ジェヒョクはゆっくりと首を回した。
トロールの死体を踏みにじった男が嘲笑った。
「ありがとな、外で騒いでいたゴミどもを追い出してくれたんだからな」。
男は少年を軽んじたわけではない。
たとえ哀れな姿を見せたとはいえ、相手はヤチャの息子だ。
剣を握った瞬間、まったく別の人間に変身するだろう。
と、石畳に埋もれているジェヒョクの剣をあえて背を向けて立った。
「俺が怪我をしないようにと言うことは、俺の身の安全が目的なのか？」
「気が利くな、そうだ。私の主人は、お前の体と頭に刻まれた知識を求めている。川辺の足道術のことだ。 しばらくはその手足が無傷である必要がある。 さあ、素直に従え」。
黒いたてがみのトロル」。
モンスターが生息するゲートの位置と屋敷までの距離を計算したジェヒョクは眉をひそめた。
ゲートを飛び出してきたモンスターが繁華街を突破し、ここまで誘い込まれたという事実が信じられなかった。
せめて今頃、街中に警報が鳴っているはずなのに...」。
一枚の壁から覗いた外は、まるで静寂に包まれていた。
侵入者の主が協会や軍部の監視網を曖昧にし、反応を遅らせるほどの大物だということ。
我が家を蹂躙した奴らの一人か？
長い間抑えてきた怒りが、じわじわと頭を突き上げる。
そうすればするほど、頭は冷たく冷えた。
毎日剣を振るうことで肉体とともに鍛えられた精神力が助けになった。
「よし。行くぞ。
「ゴ、孔子......」。
ジェヒョクが素直に男を追いかけると、黄鴻旗が震える手を差し伸べた。
驚くべきことに、すでに正気を取り戻していたのだ。
小さな主人にどうかこの手が届きますようにと床を這いつくばる姿が情けない。
ジェヒョクは敢えて彼を同情しなかった。
川辺の人なら当然見せなければならない気概をむしろ感心していた。
「ああ、目撃者を生かしておいてもいいことはないだろう？」
男は卑屈な笑みを浮かべた。
彼は最初から目撃者を生かすつもりはなかった。
どうせ死にそうな人を助けると言い出す奴を黙って見ていたのは、この瞬間の娯楽のためだった。
ジェヒョクが望んでいたチャンスだ。
この状況を簡単に逆転させるチャンス！
「侵入者を生かしておく必要もない。」
ジェヒョクは男が柄を引っ張る瞬間を狙って手を振り回した。
川公爵家の剣術。
発刀に集中する。
剣を抜く動作そのものを攻防で完成させた。
剣を抜く際に先行する動作、その際に伴う人体の反応や意識の流れ、一連のプロセスに必要な時間などを、齋藤は洞察していた。
逆に利用できるということだ。
剣を抜いた剣士は、少年の接近を許してはならなかった。
抜いた剣の方向が自分の意志と違う方向に流れる経験をすることになるからだ。
「なんだ...」
プハハハハハハハハハハハハッ
驚愕する男の胸から血の気が引いた。
まさか......」。
ナイフを抜いた途端、強奪された。
これがガダンキナの仕業なのか？
もし、男が剣の持ち方すら知らない初心者だったならまだしも。
男は何十年もの間、刃物を食べてきたベテランプレイヤーだ。剣を自分の体の一部として認識している境地だった。
たとえ首を切られても、剣を手から離すことはない、というのが男の確信だった。
しかし、奪われた。
柄を握った手から嘘のように力が抜け、私の剣はジェヒョクの手に握られ、私を斬った。
目の当たりにしても信じられない状況。
身の毛がよだつが、一方で安堵した。
まだ子供でよかった」。
ジェヒョクの実力を疑っていたわけではない。
さっきあんなにやられたのに、認めないわけがない。
相手はヤチャの息子。
大人になる前からコツコツと鍛えてきたはずだ。
一人だからこそ、より過酷に。
おそらく何度も自分を極限まで追い込んだのだろう。
ただ、生身の人間を斬った経験は今が初めてだろう。
想像を絶するプレッシャーに押しつぶされているだろう。
肌に触れた熱い血。
その中に込められた命の重さを初めて実感しながら。
しかも...」。
急いで後ろに下がった男が、石畳に埋もれたナイフを拾い上げた。
鞘から取り出すと、刃が片方しかついていない幻刀だった。発刀する際に加速力を得るために特殊な金属で作られた、江川の象徴。
私に道が見知らぬように、お前には剣が見知らぬものだろう」。
沙汰は剣を奪われただけだ。鞘はまだ腰にぶら下がっていた。
ジャヒョクの発刀術は阻止された。
どうせなら無傷で連れて行くつもりだったが......」。
主人の怒りを多少なりとも受け止めるしかない。
呼吸を整えた男が騎手儀式をしている最中に、目を見開いた。
ドドドドドドドドドドドドドドドド！
大きな音が聞こえた。
ジェヒョクが踏み出した片足が床に亀裂を作った。力を込めた足の親指が、驚くほど硬い木材に突き刺さった。
一体...」。
どれだけ下半身を鍛えたから？
たった16年しか経っていない子じゃなかったのか？
少し不安になった男が説得を試みた。
「私と一緒に行こう。お前が私の主人に気軽に剣術を教えたら、恨まれるような仕打ちを受けることになるぞ。
「お前の主人が誰なんだ？ 弟子を受け入れても、誰なのか知ってから受けないとダメだろう。
「私について来ればわかるだろう。」
「いや、もうすぐ死にそうな奴をどうフォローするんだ？」
「...貴族らしくない卑劣な言葉遣いだなあ。
「貴族にも貴族らしくあるだろ、くそったれ。おれの家のガキを見て、そんなこと言えるのか？ 俺がまともな教育を受けたとでも思っているのかよ。
「ああ、孔子...。私の不徳の致し方で...申し訳ありません くっくっくっくっくっくっく
「黄執事、それでもあの野郎よりはマシだろ？」
「む、もちろん...。クルクル、クルクル！！」。
狂った奴らか？
瀕死の老人と誘拐される寸前の少年。
土下座して助けてくれと懇願しても足りないのに、緊張感なく会話する。
突然の襲撃。初めての実戦。バルサムが封鎖されたという変数。本来の実力を発揮しにくい状況でも自信に満ち溢れているのは...これまで鍛錬してきたという自負が大きいのだろう」。
よくある光景だ。
貴族出身の子によく見られる傾向だった。
温室内の植物たちの傲慢さ。
ゲート攻略経験がなんと50回を超える私は、彼らの醜態を頻繁に目撃してきた。おかげで腹を満たした。
「とにかく言う気はないんだろう？ じゃあ死ねよ、この狂った強盗野郎。 お前の飼い主がどんなクソ野郎なのかは、あとで俺が全部調べるから心配するな。」
「ガキが雑巾を口にくわえて......」
ここは東方礼儀の国だろ？
眉をひそめた男が礼儀を論じようとして口を閉ざした。
革命帯を解いたジェヒョクが、それを私の左手に何重にも巻いていた。
スッ。
剣を腰に構えたジェヒョクが上半身を傾けた。
研ぎ澄まされた刃が自然に帯に当たった。
まるで鞘の中にしゃがむように。
発刀術！」。
我に返った男が集中した。
奪われた剣の規格、ジャヒョクが踏み出す歩幅の範囲、伸ばす腕の長さ、視線と肘の向き、上半身を傾ける角度などを一目で観察した。
来るべき攻撃の方向と距離を測るのである。
足技は連動しない。
一度破った瞬間に威力が著しく低下した。
そう、沙汰は足払いの弱点をきちんと理解していた。
しかし、理解は解決策にはならない。
パンッ！
距離を広げるために後ずさりする男の視界に、ぼんやりとした実線が捉えられた。
速すぎて押しつぶされ、分断される剣光だった。
極端な快速。
男が反応する前に、ジェヒョクはすでに発砲していた。
ジェヒョクが左手に巻いた革紐が喉頭から切れ、滴り落ちる血がその事実を証明していた。
何だ？
距離を取らなかったはずなのに？
なぜそこで剣を振るうのか...」。
戸惑う男の頭が鈍い衝撃に襲われた。
視界が真っ赤に染まってから、男は気づいた。
ジェヒョクの手が空いていることに。
「ドゥン...負けたって？ それが...。検事がやることか...？」
常識を破壊する行為であった。 だから予想外で、意表を突かれた。
恨めしげな目でジェヒョクを睨みつけた男が、思わず腰を抜かした瞬間だった。
「私、検事じゃないでしょう？」
ジェヒョクが不機嫌そうに答えた。
いた少年が、ソファに寝転がった。
カン・ジェヒョク。
強大国公爵の末っ子である彼は、この8年間、地獄のような生活を送ってきた。
先祖代々祖国のために献身した家の屋敷を汚したあらゆる汚物と落書きをその小さな手で拭いてきたし、意識を失った父と消えた兄弟に代わって残酷な世論の標的になった。
孤立し、普通の生活を送ることができなかった。
外出すらまともにできないレベルだった。
「また抽選をしなければならないようだ...。黄執事さん、クレジットカードを貸してください。貴族年金が入ったらすぐに返しますよ。
「今月の生活費も足りません。それにしても、一日にたった数分しか遊べないゲームに、何でそんなにお金を使うんですか。
「執事さんもね。川辺で働いて40年以上も経ったお方が、何をそんな無茶苦茶な質問をするんですか？ 我が家の家訓は、常に最善を尽くせということでしょう。
「そして、お金を借りる時だけ尊敬するのはやめてください。」
「チッ。」
というわけで、ダメになった。
いや、壊れたという表現は、幼い少年には酷すぎる評価だ。
ジェヒョクは十分に努力した。
努力したからこそ、学習したのだろう。
努力しても何も変わらない現実を。
「お父さんの労災支援金はいくら残っていたっけ？」
最初から壊れていたような気もするし...。
「とか確認してみてください。ライオンの城から送られてきた入学依頼書です。もう5回目ですが、そろそろ決断を下されてはいかがでしょうか？ せっかくなら、面学交流のために受け入れてくれた方が...」。
ファン・ホンギがジェヒョクに郵便物を渡した瞬間だった。
ワァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァン
デモ隊の怒号を遮っていた窓が粉々に砕けた。
続いて落ちてくる巨大なモンスター。
ゲート規制率93.6パーセントを誇る韓国の住宅街に突然モンスターが出現？
しかも公爵家の邸宅を襲撃したのは偶然の一致ではない。
「...!」
黄紅旗は悲鳴を上げることもできず、悶絶した。
腹部が完全に押しつぶされた。
ジェヒョクが急いで伸ばした手がモンスターの片足に触れなかったら、胸まで押しつぶされて即死していただろう。
「黄執事!!!」
ソファから飛び起きたジェヒョクは、遅れることなく体を飛ばした。モンスターの釜蓋のような手が飛んできたが、避けずにむしろ加速した。
クワッ！
肩から肉塊が引きちぎられた。代わりにモンスターの足元に近づくことに成功した。
「黄執事...」
大人になる前に母親を亡くした少年は、大人になる頃に一族の崩壊を目の当たりにした。
目を覚ますことのできない父と、離れてしまった兄弟たち。
一朝一夕に一人になった少年は、屋敷を飲み込んだ寂しさの重さに耐えられず、腰を抜かした。
彼を起こしたのは、黄홍기(ファン・ホンギ)だった。
見捨てられたカン・クァン氏金持ちの世話をしてくれた恩人だった。
彼を失うことになるのか？
嫌だ。
大切な人をまた失うくらいなら、舌を噛んで死んでしまう。
「大丈夫、心配するな。」
血塗られた肩の傷を無視して、黄紅旗を抱きしめたジェヒョクが囁いた。
咆哮するモンスターの足が二人の頭上に落ちてきた。
ジェヒョクは無視して腕からポーションを取り出した。
外傷治癒に奇跡的な効果を発揮し、億を払っても手に入らないという最上級のポーション。
身分柄、常備していた宝物をようやく価値あるものにした。
書道具-！
モンスターの頭が首から切り離された。ジェヒョクの頭を踏み潰す寸前だった大きな足がそっぽを向いた。
ジェヒョクが作った結果ではない。
黄紅旗の患部にポーションを注ぐ彼の耳元で、神経質な声が聞こえてきた。
「一介の雇い人と同行自殺でもするつもりだったのか？ 俺が介入しなければ、お前らは並んで踏み潰されて死んでいただろう。哀れな奴だ。
見知らぬ声。
モンスターが現れた時から感じていた気配の主だ。
「ゲートからよくぞここまでトロールを引きずってきたものだな？」
ポーションが入った瓶が空っぽになってからだ。
ジェヒョクはゆっくりと首を回した。
トロールの死体を踏みにじった男が嘲笑った。
「ありがとな、外で騒いでいたゴミどもを追い出してくれたんだからな」。
男は少年を軽んじたわけではない。
たとえ哀れな姿を見せたとはいえ、相手はヤチャの息子だ。
剣を握った瞬間、まったく別の人間に変身するだろう。
と、石畳に埋もれているジェヒョクの剣をあえて背を向けて立った。
「俺が怪我をしないようにと言うことは、俺の身の安全が目的なのか？」
「気が利くな、そうだ。私の主人は、お前の体と頭に刻まれた知識を求めている。川辺の足道術のことだ。 しばらくはその手足が無傷である必要がある。 さあ、素直に従え」。
黒いたてがみのトロル」。
モンスターが生息するゲートの位置と屋敷までの距離を計算したジェヒョクは眉をひそめた。
ゲートを飛び出してきたモンスターが繁華街を突破し、ここまで誘い込まれたという事実が信じられなかった。
せめて今頃、街中に警報が鳴っているはずなのに...」。
一枚の壁から覗いた外は、まるで静寂に包まれていた。
侵入者の主が協会や軍部の監視網を曖昧にし、反応を遅らせるほどの大物だということ。
我が家を蹂躙した奴らの一人か？
長い間抑えてきた怒りが、じわじわと頭を突き上げる。
そうすればするほど、頭は冷たく冷えた。
毎日剣を振るうことで肉体とともに鍛えられた精神力が助けになった。
「よし。行くぞ。
「ゴ、孔子......」。
ジェヒョクが素直に男を追いかけると、黄鴻旗が震える手を差し伸べた。
驚くべきことに、すでに正気を取り戻していたのだ。
小さな主人にどうかこの手が届きますようにと床を這いつくばる姿が情けない。
ジェヒョクは敢えて彼を同情しなかった。
川辺の人なら当然見せなければならない気概をむしろ感心していた。
「ああ、目撃者を生かしておいてもいいことはないだろう？」
男は卑屈な笑みを浮かべた。
彼は最初から目撃者を生かすつもりはなかった。
どうせ死にそうな人を助けると言い出す奴を黙って見ていたのは、この瞬間の娯楽のためだった。
ジェヒョクが望んでいたチャンスだ。
この状況を簡単に逆転させるチャンス！
「侵入者を生かしておく必要もない。」
ジェヒョクは男が柄を引っ張る瞬間を狙って手を振り回した。
川公爵家の剣術。
発刀に集中する。
剣を抜く動作そのものを攻防で完成させた。
剣を抜く際に先行する動作、その際に伴う人体の反応や意識の流れ、一連のプロセスに必要な時間などを、齋藤は洞察していた。
逆に利用できるということだ。
剣を抜いた剣士は、少年の接近を許してはならなかった。
抜いた剣の方向が自分の意志と違う方向に流れる経験をすることになるからだ。
「なんだ...」
プハハハハハハハハハハハハッ
驚愕する男の胸から血の気が引いた。
まさか......」。
ナイフを抜いた途端、強奪された。
これがガダンキナの仕業なのか？
もし、男が剣の持ち方すら知らない初心者だったならまだしも。
男は何十年もの間、刃物を食べてきたベテランプレイヤーだ。剣を自分の体の一部として認識している境地だった。
たとえ首を切られても、剣を手から離すことはない、というのが男の確信だった。
しかし、奪われた。
柄を握った手から嘘のように力が抜け、私の剣はジェヒョクの手に握られ、私を斬った。
目の当たりにしても信じられない状況。
身の毛がよだつが、一方で安堵した。
まだ子供でよかった」。
ジェヒョクの実力を疑っていたわけではない。
さっきあんなにやられたのに、認めないわけがない。
相手はヤチャの息子。
大人になる前からコツコツと鍛えてきたはずだ。
一人だからこそ、より過酷に。
おそらく何度も自分を極限まで追い込んだのだろう。
ただ、生身の人間を斬った経験は今が初めてだろう。
想像を絶するプレッシャーに押しつぶされているだろう。
肌に触れた熱い血。
その中に込められた命の重さを初めて実感しながら。
しかも...」。
急いで後ろに下がった男が、石畳に埋もれたナイフを拾い上げた。
鞘から取り出すと、刃が片方しかついていない幻刀だった。発刀する際に加速力を得るために特殊な金属で作られた、江川の象徴。
私に道が見知らぬように、お前には剣が見知らぬものだろう」。
沙汰は剣を奪われただけだ。鞘はまだ腰にぶら下がっていた。
ジャヒョクの発刀術は阻止された。
どうせなら無傷で連れて行くつもりだったが......」。
主人の怒りを多少なりとも受け止めるしかない。
呼吸を整えた男が騎手儀式をしている最中に、目を見開いた。
ドドドドドドドドドドドドドドドド！
大きな音が聞こえた。
ジェヒョクが踏み出した片足が床に亀裂を作った。力を込めた足の親指が、驚くほど硬い木材に突き刺さった。
一体...」。
どれだけ下半身を鍛えたから？
たった16年しか経っていない子じゃなかったのか？
少し不安になった男が説得を試みた。
「私と一緒に行こう。お前が私の主人に気軽に剣術を教えたら、恨まれるような仕打ちを受けることになるぞ。
「お前の主人が誰なんだ？ 弟子を受け入れても、誰なのか知ってから受けないとダメだろう。
「私について来ればわかるだろう。」
「いや、もうすぐ死にそうな奴をどうフォローするんだ？」
「...貴族らしくない卑劣な言葉遣いだなあ。
「貴族にも貴族らしくあるだろ、くそったれ。おれの家のガキを見て、そんなこと言えるのか？ 俺がまともな教育を受けたとでも思っているのかよ。
「ああ、孔子...。私の不徳の致し方で...申し訳ありません くっくっくっくっくっくっく
「黄執事、それでもあの野郎よりはマシだろ？」
「む、もちろん...。クルクル、クルクル！！」。
狂った奴らか？
瀕死の老人と誘拐される寸前の少年。
土下座して助けてくれと懇願しても足りないのに、緊張感なく会話する。
突然の襲撃。初めての実戦。バルサムが封鎖されたという変数。本来の実力を発揮しにくい状況でも自信に満ち溢れているのは...これまで鍛錬してきたという自負が大きいのだろう」。
よくある光景だ。
貴族出身の子によく見られる傾向だった。
温室内の植物たちの傲慢さ。
ゲート攻略経験がなんと50回を超える私は、彼らの醜態を頻繁に目撃してきた。おかげで腹を満たした。
「とにかく言う気はないんだろう？ じゃあ死ねよ、この狂った強盗野郎。 お前の飼い主がどんなクソ野郎なのかは、あとで俺が全部調べるから心配するな。」
「ガキが雑巾を口にくわえて......」
ここは東方礼儀の国だろ？
眉をひそめた男が礼儀を論じようとして口を閉ざした。
革命帯を解いたジェヒョクが、それを私の左手に何重にも巻いていた。
スッ。
剣を腰に構えたジェヒョクが上半身を傾けた。
研ぎ澄まされた刃が自然に帯に当たった。
まるで鞘の中にしゃがむように。
発刀術！」。
我に返った男が集中した。
奪われた剣の規格、ジャヒョクが踏み出す歩幅の範囲、伸ばす腕の長さ、視線と肘の向き、上半身を傾ける角度などを一目で観察した。
来るべき攻撃の方向と距離を測るのである。
足技は連動しない。
一度破った瞬間に威力が著しく低下した。
そう、沙汰は足払いの弱点をきちんと理解していた。
しかし、理解は解決策にはならない。
パンッ！
距離を広げるために後ずさりする男の視界に、ぼんやりとした実線が捉えられた。
速すぎて押しつぶされ、分断される剣光だった。
極端な快速。
男が反応する前に、ジェヒョクはすでに発砲していた。
ジェヒョクが左手に巻いた革紐が喉頭から切れ、滴り落ちる血がその事実を証明していた。
何だ？
距離を取らなかったはずなのに？
なぜそこで剣を振るうのか...」。
戸惑う男の頭が鈍い衝撃に襲われた。
視界が真っ赤に染まってから、男は気づいた。
ジェヒョクの手が空いていることに。
「ドゥン...負けたって？ それが...。検事がやることか...？」
常識を破壊する行為であった。 だから予想外で、意表を突かれた。
恨めしげな目でジェヒョクを睨みつけた男が、思わず腰を抜かした瞬間だった。
「私、検事じゃないでしょう？」
ジェヒョクが不機嫌そうに答えた。
