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ボーイ・ミーツ・ガール　（前）

　特急列車アイゼンフリートは、定刻通り、セブン・カラーズ魔法学院に向けて出発した。

　車内は、魔法学院の新入生とおぼしき少年少女で満員だった。その人垣を越えて、乗車チケットに書かれた席番号を探す。――目的の席は直ぐに見つかった。

　小振りなトランクケースを荷棚に乗せると、アドルフ・シュヴァイツァーは、予約していた座席に着いた。三等客車の座席は、これから数時間を共にするとは信じたくないほどに硬かった。

「ねえ、あの人……」

「やだ……素敵……」

　周りの少女達が、妙に騒がしい。

　自分の容姿が悪目立ちしていることには気付いていた。しかし、それもアドルフは慣れっこだった。特に気にせず、読みかけの本を上着のポケットから取り出して。ページをめくった。

「あの……！　隣、失礼します！」

　程なくして、アドルフの隣の席も埋まる。

　隣の席に座ったのは、黒髪の少女だった。大きなトランクケースを持って、魔法学院予科生の制服を身につけている。

「あ、お兄さんも予科生なんですね。よろしくお願いします！」

　アドルフが身につけていた魔法学院予科生の制服を見て、少女は安心したように笑った。

　それは、世間ズレしていなさそうな、明るく朗らかな笑顔だった。

「あたし、入学のためにヤシマから来たんですよー。ここまで船と列車で十時間以上かかっちゃって。でも、この座席はふかふかでいいですね！」

　椅子の座り心地を確かめて、少女はニコニコと笑っていた。

　――ヤシマ。それは確か、大陸の東にある小さな島国だ。アドルフはそう記憶している。

　独特の文化を持つというその国からやってきたという少女が、こんな硬い座席をふかふかと称するのに、アドルフは少し驚いて――目線を読みかけの本に戻した。なかなか、たくましそうな娘だった。

「きれいな瞳……」

　アドルフの蒼玉のように澄んだ瞳を見て、少女が呟いた。

　それだけではない。アドルフの顔立ちは端正に整っており、髪は癖のない銀髪。一方肌は、なめらかで浅黒い色をしていた。

　女性なら、誰もが感嘆せずにはいられない。

　そんな美丈夫が、アドルフだった。

「お兄さんはどちらの出身ですか？」

「……………………」

　少女の問いかけを無視して、アドルフは本を読み続ける。

「……ごめんなさい。突っ込んだことを聞いてしまいました」

「……………………」

　少女は、しょげた。

「……………………」

「…………ローゼスだ」

　しばしの間の後、観念してアドルフが答えると、少女の顔が、ぱあっと明るくなった。

「ああ、ローゼス国のご出身なんですね！　あそこは、とても豊かな国だって聞いてます。素敵ですね！」

　アドルフの返答に、少女は嬉しそうに応えた。

「あ、そうだ！　知ってます？　今年の新入生総代って、入試問題の筆記試験を全教科満点で入学したらしいですよ!?　すごいですよねー」

「……そうか？」

　あ(・)ん(・)な(・)問(・)題(・)。アドルフにとっては、解けて当たり前のものばかりだったが……。

「そうですよー。あたしなんか、あの試験、ぎりぎり合格ラインですもん。合格者の一〇〇人中、九六位合格だって、合格証に書いてありました」

　てへへ、と少女が頭を掻く。

「そういえば、知ってます？　学院の南校舎には――なんと、亡霊が居るんですって！」

　――少女は饒舌だった。

　魔法学院の噂話。故郷の両親や友人のこと。

　最初は適当に相づちを打っているだけだったアドルフも、いつの間にか、それを少し楽しんでいる自分がいることに気がついた。

　長時間座りっぱなしであるということも気にならないほどに――。