「全員でどこかへ移住すれば、いいだけだろう」
粗末で手狭な山小屋の中、若い男がふたり、炉を囲んで酒を酌み交わしている。
「俺らだってよぉ。別に好き好んで、山賊なんざ、やってるわけじゃねぇんだよ」
烏有は向かいに座っている男、蕪雑の、なめした革のように、つややかな褐色の肌が、橙の炎に照らされているのをながめた。太い髪はクセが強く、筋骨のたくましい大柄な体躯は、見るものによっては畏怖を感じてしまうだろう。
だが、烏有はすこしも蕪雑を怖がらなかった。彼もまた偉丈夫だから、というわけではない。烏有は細身で、抜けるように色が白く、女の着物を身につけていれば、そのように見えそうなほど華奢で艶麗な、力強さとは縁遠い容姿の男だった。
「人を襲う、なんてことをしなくても生きていけるんなら、そうするさ。けどよぉ、烏有と言ったか？ 俺ぁアイツらを放り出して、自分だけがそうなろうとは、思えねぇんだ」
わかるだろう、と言いたげに蕪雑が烏有を見る。その目は木の実のように丸く大きく、端が吊りあがっている。無垢な子どものように、透き通った輝きをしている瞳に、烏有は切れ長のすずやかな目を合わせた。
「全員でどこかへ移住すれば、いいだけだろう」
「それができりゃあ、こんな面白くもねぇ境遇に、堕ちちゃいねぇさ」
蕪雑が酒をあおる。烏有は杯に唇を当て、香りを楽しむように、わずかに舌を湿らせた。
「この酒は、盗んだものではないんだね」
「ああ。こいつぁ、この山で採れる果実で作ったもんだ。猿酒を知っている奴がいてな。そいつを真似たんだよ」
「そうか。……猿酒」
烏有は杯に目を落とした。ドロリと重く濁りのある酒は、花のような香りがする。
「知っているか？ 猿酒ってのは、木の洞なんかに猿が貯めた果物が、勝手に酒になっちまうもんなんだ」
「それを真似て人工的に発酵させ、作ったというんだね」
さらりと烏有に受け止められて、蕪雑はつまらなさそうに口をつぐんだ。烏有は彼に好意的な視線を向ける。
「僕が知らないと思ったのかい」
「……まあ、各地を渡り歩く楽士なら、知っていても不思議じゃねぇさ」
「知らないふりでもすれば、よかったかな」
「やめてくれ。こっちの無知をひけらかしているみてぇで、こっぱずかしい」
軽く手を振った蕪雑は、そうだと膝を叩いた。
「いろんな土地を見て回ったんだろう？ そんなら、俺らが落ち着けそうな府も、知っているんじゃねぇのか」
