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第1話「仕掛けられた放課後」

　放課後の教室には、静寂が落ちていた。

　冬の陽が傾き、窓際の机の上を朱色に染めている。黒板のチョーク跡だけが、今日という一日の名残を告げていた。

「なあ、これ……誰のカバンだ？」

　後ろの席で、男子が一人、奇妙な表情をしていた。

　机の上に置かれた黒いスクールバッグ。その表面には、何やら銀色の金属装置のようなものが貼りついている。

「……スイッチ？」

　思わず口に出した。

　僕――篠原一真（しのはら・かずま）は、クラス委員をしている。放課後の見回りを兼ねて教室に残っていたが、そんなものが机の上にあるとは思いもしなかった。

　銀色の装置は、どう見ても普通の鍵ではなかった。

　中央に赤いボタンのようなものがあり、横には「ON／OFF」の刻印。まるで、映画で見る爆弾の起動スイッチのように見える。

「やばくね、これ……？　冗談にしては悪質すぎるだろ」

「誰のカバンなんだ？」

　そう言いながら、僕はカバンの持ち主を確かめようとタグを覗き込む。そこには――

　「日向　葵」

　と、きれいな字で名前が書かれていた。

「……ヒナの？」

　日向葵。隣のクラスの女子で、写真部の部長。明るくて、誰にでも笑顔を向けるタイプだ。けれど、数日前から学校に姿を見せていない。

　――まさか。

「おい、篠原、押すなよ？　本当に危ねぇかもしれねぇぞ」

「押すわけないだろ。けど……これは、ただの“偽装”かも」

「偽装？」

「そう。おそらく、外見だけ爆弾っぽく作ってる“ダミー”だ。だけど――なぜこんなものを、葵が？」

　手を伸ばすのをためらいながらも、僕は慎重にバッグを持ち上げた。

　その瞬間――カチリ、と音がした。

「……え？」

　教室の空気が、凍りついた。

「今、鳴ったよな！？　おい、マジで爆発とか――」

「待て！」

　僕は机の下にバッグを置き、呼吸を整える。音は、わずかな“クリック音”だけ。何も起きない。

　ただ、その一瞬の静寂が、異様に長く感じられた。

「……爆発しない。多分、音だけのトリックだ」

　そう呟いて、僕は意を決してバッグの中を開いた。

　そこには、教科書とノート、ペンケース。そして――

　一枚の写真。

　雪の中で笑う少女。赤いマフラーを巻いて、こちらに手を振っている。

　背景には、見覚えのある古い踏切が写っていた。

「これ……“赤いマフラーの少女”の写真じゃないか？」

　クラスメイトの一人が震える声で言った。

　その名は、この町で昔から語られる“都市伝説”だ。

　――雪の降る夜、踏切に現れる少女。通りかかった列車が止まり、翌朝には誰もいなくなる。

　数年前、実際に踏切で事故が起き、ひとりの女子生徒が命を落とした。以来、彼女の姿を見たという噂が絶えない。

「……まさか、日向葵がその“少女”に関係してる？」

　僕の心に、不吉な予感が走る。

　だが、それよりも奇妙だったのは――バッグの内側、ポケットの裏地に貼りついたメモだった。

　そこには、こう書かれていた。

　> “スイッチを押すな。真実が止まる。”

「真実が、止まる……？」

　意味が分からない。だが、その文には、何か意図的なメッセージを感じた。

　まるで、僕たちに“何かを仕掛けた”かのように。

　と、そのとき。

　廊下の向こうから、足音が近づいてきた。

　コツ、コツ、と硬い靴音。放課後の静まり返った校舎に、異様に響く。

「誰か、来る……！」

　慌ててバッグを閉じたその瞬間、教室の扉が――ギィ、と軋んだ音を立てて開く。

「……見つけた。」

　立っていたのは、日向葵だった。

　制服のまま、髪は乱れ、頬は少し青ざめている。

　彼女の視線は、まっすぐ僕の持つバッグに向けられていた。

「そのカバン……触ったの、篠原くん？」

「え、あ、ああ……」

　彼女は静かに頷き、そして小さく息を吐く。

「それ、“起動”しちゃったかもしれない。」

「起動って――何を！？」

　葵の瞳が、どこか遠くを見ていた。

　その目の奥に宿るのは、恐怖でも後悔でもない。まるで――“覚悟”のような光。

「……放課後の仕掛けが、動き出したの。」