王との邂逅
白髪の老人が三人の従者を従え馬を駆けていた。彼は王だった。
胸元まで伸びた白いひげと長髪が風にたなびいていた。しかし突き出た鼻梁の下の荘厳な眼窩は隈で浅黒く濁っていた。目元は憂いで涙に濡れていた。
やがて彼は屋敷にたどり着いた。そこは大きな門塔を備えた古城然とした屋敷だった。白銀の鎧を着込んだ衛兵が二人立っていた。庭は手入れされておらず草で生い茂っていた。
王は衛兵に目礼で挨拶をすると、問塔の下の小さな勝手口で馬を降りひとりで屋敷に入った。
問塔の中は暗かった。彼は石畳の螺旋階段を上がった。靴の鋲が石畳を打ち付け虚ろなこだまが階段を駆け上がった。
屋敷はしんとして静まり返っていた。
彼は二階にたどり着くと古びた木の扉を押し開いた。
王が入ると中にいた人間たちは一斉に立ち上がった。奥の明るい窓から逆光が差し込み彼らの顔は見えなかった。それでも王は全員が見知った人間だとわかった。
「ゼノン」王は言った。「久しいな」
「久しゅうございます王様」ゼノンと呼ばれた老人は頭を垂れて言った。剃り上げた頭部には斑な茶色い染みが散りばめられていた。彼も老人だった。かつては歴戦の強者だった。今は体も縮みかつての覇気はなかった。
王は顔を上げて部屋の面々をみた。何人かは今も国家の要職に就いてはいるが、ほとんどが隠居した身だった。しかし今なお国中に影響力を保持していた。そして国家の行く末を強く憂いていた。
「して」王は言った。「翁は」
「こちらにひかえております」
突如真横から声がかかり王は驚き振り返った。部屋の片隅には黒衣に身を包んだ二人の人間が立ち控えていた。一人は老人、一人は若者のようだった。
この老人こそ、この国ローゼンハイムの闇を一手に抱える影の古老だった。彼は暗殺者だった。暗殺者たちは”毒手”と呼ばれていた。そして彼は”翁”と呼ばれていた。
王すら名前を知らなかった。彼が十五で王位に就いたときこの翁は壮年の男性だった。いま王は七十になり翁は百歳を超えているはずだった。猛毒を内に湛えたその両腕は肘まで真っ黒に染まっていた。
翁は微笑とも冷笑ともとれる笑みを常に口元に浮かべていた。それは闇の住人が表に出すには挑発的すぎる笑みだった。しかし無論、彼が王に害意など持っているはずもなかった。翁は王のために百人以上の政敵を闇に葬っていた。過酷な任務が彼の人間観を大きく歪めていた。王にもそのことは良くわかった。
「翁よ」王は言った。「それが例の若者か」
「さようでございます」翁はいった。「顔を見せなさい」
若者はフードを脱いだ。闇の人間らしからぬ豊かな金髪が現れた。しかし肌はその稼業にふさわしく青白かった。そして唇が赤かった。端的に言って若者は美しい容貌をしていた。
王は小さくうなずいた。そして言った。「屋上で話そう」
