クランクイン！

雨の診療所

Ｃｈａｐｔｅｒ５-２

　二人が数歩前に進んだ頃だろうか、不意に反射しているものがキラリと瞬いた。それに二人は思わず足を止めてしまったが、月に雲がかかって、一時的に反射しなくなっただけだったと分かる。

だがそれは、二人にとってあまり嬉しいことではなかった。

「雨が降る――」

　久が空を見上げ、呟く。先ほどまで見事な夜空を演出していた雲。その雲がいつの間にか姿を変え、厚い雲へと変化し、空を覆い始めている。この厚さの雲はかなり降る。久は確信した。

　雲が月に掛かり、月明かりを遮る。光が完全に遮られてしまうと、場所の特定が難しくなる。厄介だ。

　久とタケは再び足を動かし、近づいていく。距離はまだあるようで、加えて足場が悪く、思っている以上に進みが悪い。

　昼間ならまだしも、夜の歩き慣れない河川敷は二人の動きを想像以上に阻む。

　その間にも雲の進行は進み、月明かりを奪っていく。二人は歩を速めた。

　靴や服、ズボンに泥や汚れがたくさん付着してきているが、そんなことには気もかけず、二人はどんどん進む。何としてでも二人は月明かりが消える前に到達したかった。

　二人の上着とズボンは土で汚れ、何度か足を取られ転びそうにもなったが、努力の甲斐あってか、ようやく二人は反射していた物の前に到達した。

　泥まみれの二人はやっとの思いで辿り着いたその先にあったもの。それは、明らかに場違いであり、意外なものだった。

「刀……だよな？」

　二人は地面に突き刺さる刀を発見していた。月明かりによって反射されていた物は、地面に突き刺さる刀の刀身だったらしい。　

「なんでまた、こんなところに？」

　久は地面から刀を抜いた。柄は川の水で濡れたのか、水気を帯びている。久は僅かに残っている月明かりに刀身を反射して見せた。

「結構綺麗じゃないか」

　煌めく刀身を見て、タケが少し驚く。

　引き抜かれた刀は新しく、古い物では無い。刃毀れもしておらず、大きな汚れも無い。つい最近捨てられてしまった様な感じだ。

「こいつ、見かけより重いな…」

　久は掲げていた刀を下ろした。特に変わったところのない、どこにでもある刀に見えるが、見た目に反してかなり重い。両腕に掛かる刀とは思えないしっかりとしたその重さは、腕力に自身のある戦士の久の腕を下ろさせるほどだ。

　久の手の中の刀を見つめるタケ。何処にでも存在する刀と何ら変わりは無いように思える。見かけより重いと言うだけで、あとは普通の刀。厳密には何か違うのかもしれないが、今の月明かりの下では少なくとも、普通の刀に見えた。

　特におかしな箇所はない。そう判断したタケは刀に近づけ気味だった顔を戻そうとし、やや前に出していた首を引っ込めようとした。

　その時、一瞬だけ雲に切れ目が入り、さっきまでの明るさが戻った。その月明かりが刀の鍔を一瞬照らし、鍔の反射光がタケの目を刺した。

　両目にいきなり届く、鋭い光。タケは顔を反射的に動かし光から目を離した。強く瞼を閉じると、瞼の裏が赤み掛かり、目を刺した光が白い影となって現れた。

　瞼の裏に浮かぶ、白い残像と月明かりで一瞬見えた鍔飾り。その残像と視界の記憶が脳内で引っ付いた刹那、タケは目を見開いた。

（この鍔の形は……まさか……！）

　桜の紋様――

　タケの表情が強張った。間違いなくこの刀を何処かで見た。

　そうだ。オーディション会場の控室だ。自分が説明したのだ。

　ジョゼに説明した刀。と、いうことは――。

　 最悪なケースが頭の中をよぎる。「久！」と顔を上げ声を荒げるが、その言葉は久の驚愕の声で遮られた。　

「タケっ！　こ、こいつはぁっ……！！」

「血か⁉　まだ新しいっ!?」

　久はタケに向かって刀を握っていた手を広げた。久の手は赤く滲んでいる。手に感じた柄の湿り気は、川の水なんかではなかった。

　刀の柄の部分を僅かな月明かりで照らすと、柄紐が赤く染みている。

　触れると指先に擦れて残る血液。まだ新しい。乾燥しきっていないところを見るに、少なくとも一時間も経過していないものだ。

　タケの頭をよぎった最悪なケースが予想から確定に移された。二人は瞬時に顔を見合わせ、視線で会話をした。

　全てをタケの瞳から悟った久は大きく頷くと、後ろへ体を反転し、走り出した。タケも体を回転させて向きを変え、駆け出した。

「緋桜ー！　どこだ！　返事しろ！！」

「緋桜ぁあ！」

　久とタケは即座に散開し、二手に分かれて織葉を捜し始めた。もしかしたら一刻を争う事態かもしれない。久とタケは緊張感を体全体で感じ、必死に織葉の名を呼び続けながら探し回った。

　月は殆んどが雲に隠され、月明かりは消失している。更に悪いことに、雨がポツリポツリと降り始めた。予想通りだった。

　二人は降り始めた雨で一層危機感を感じ、必死に走り回る。雨脚は次第に強くなり、雨量を増す。二人の両肩にばちばちと降りかかって、頬へと跳ね返させた。

　降り始めた空の涙は数分後には大雨へと変わり、地面と二人を濡らした。穴だらけの地面にはいくつもの水溜りが出来、歩くたびに水が跳ね、二人の服を更に汚した。

「何処だ、緋桜！」

　久は草を掻き分け、必死に走って織葉を捜した。

　バシャンと、走っていた右足が水溜りにはまり、大きく水を跳ねさせる。跳ねた水が久の顔にまで届き、久は思わず顔を反らした。

　久は手で顔にまで跳ねた水を払い除けたが、顔には水ではなく、水より粘り気のある液体が付着した。久は慌てて手を広げる。

「……血！」

　久は未だ右足が嵌ったままの水溜りを見た。

　その視線の先、足元の水溜りは雨水ではなく、血液だった。久は驚いて右足を後ろへ引くと、足を地に戻した。

　足を上げた勢いで血が周りへ跳ねる。久は血まみれになった自分のブーツと血溜りを見た。

（この出血量、危険だ！）

　久の顔が青ざめる。成人男性でも、この出血量は致命傷だ。もしこれが織葉のものならば、間違いなく一刻を争う状態だ。早く見つけなければならない。

　そう感じた刹那、久は自分の前方から、何か嫌な気配を感じた。

　目の前には水辺の植物特有の、背の高い植物が繁茂している。その植物の先、そこから生ぬるいような、気持ち悪い感覚が悶々と漂っており、久を包み込もうとする。

　久はしっかり槍を構え直すと、繁茂する植物の奥へ一点に集中し、ゆっくりと足を進めた。しっかりと踏み出した一歩を確かめるように足を出し、壁の様な植物に一歩近づく。

　植物が眼前まで迫り、久は手で植物をかきわけた。

「……っ！！」

　カーテンのように捲られた植物の先で、久は見つけた。

　最初はそれが何か分からなったが、視覚に頼らずとも久はそれが何か理解した。辺りには鉄分の臭いが充満しており、痛いほど久の嗅覚を刺激してくる。

「緋桜っ!!」

　植物をかきわけた先、そこには血の池さながらの場所が出来上がっており、その中心に織葉がうつ伏せに横たわっていた。全身を巨大な爪で引っ掻き回されたかのような織葉は、体の各所から血を溢れさせ、鼻を突き刺す臭いをばら撒いている。　

　目を大きく見開く久は、槍を投げ出し、織葉へ駆け寄った。